— Кротик и Вишенка вполне подойдут на эту роль, — ответил Ежевика.

— Но я хочу драться! — Кротик подбежал с противоположного конца поляны. — Это будет мой первый бой!

— И ты послужишь племени в качестве гонца, — заверил его глашатай. — Ты один из самых быстрых котов в лесу. — Ежевика понизил голос до шёпота, обернувшись к Белке и Львиносвету. — А ещё нам надо выяснить, кто среди Грозовых котов обучается в Сумрачном Лесу, пока они не застали нас врасплох.

— Может, спросим у Искры? — Воробей посмотрел на молодую воительницу, тренировавшую соплеменников.

Голубка направлялась к палатке старейшин со свежей дичью. Заслышав Воробья, она бросила добычу и подбежала к собравшимся.

— Огнезвёзд сказал, нам не обязательно знать, кто это.

— А мы ничего не скажем Огнезвёзду, — прервал её Ежевика. — Но нам необходимо знать, кто может пополнить ряды врага в час битвы. Искра! — подозвал кот и подождал, пока та приблизится. — Скажи нам, кто из Грозового племени обучается в Сумрачном Лесу.

— Я не могу предать их! — вздохнула Искра, сделав шаг назад. Воробей ощутил, как волна страха накрыла её с головой. — Они же сами не понимают, что делают! — залепетала она. — Я уверена, в бою они сделают верный выбор!

— Нельзя их наказывать! — поддержала сестру Голубка. — Они ещё ничего не совершили.

— Мы не накажем их, — вкратчиво проговорил Ежевика. — Мы попытаемся спасти их.

— Звездоцап запудрил им мозги! — мяукала Искра.

— Я всё понимаю, — успокаивал её глашатай.

— А Звездолом угрожает им смертью, если они попробуют уйти!

— Так дай нам защитить их, и скажи, кто обучается в Сумрачном Лесу, — мягко надавил Ежевика.

— Берёзовик, — прошептала Искра. — Пестроцветик и Мышеус.

— Белохвост, Кротик, Шиповница! — позвал глашатай, готовясь отдать распоряжения. — Приведите Пестроцветик. Она тренируется на песчаном склоне. Берёзовик и Мышеус охотятся — немедленно найдите их и доставьте в лагерь.

Когда Белохвост, Кротик и Шиповница умчались прочь из лагеря, Ежевика сел и продолжил разговор:

— Они поймут. Мы убедим их стать нашими союзниками в Сумрачном Лесу, как ты, Искра.

Воробей пригладил шкурку. После стольких томительных лун ожидания племена, наконец, готовятся встретить врага лицом к лицу. Он обернулся к своей пещере.

— Мне нужно проверить запасы трав.

Он пересёк поляну и подобрал охапку окопника. Протиснувшись сквозь ежевичные заросли, он прошёл вовнутрь. Иглогривка мирно спала, свернувшись среди разложенных на полу лекарственных растений.

— Иглогривка! — кот аккуратно коснулся её мордой.

Она подняла голову.

— Ой, прости. — Кошка вскочила на лапы. — От всех этих подсчётов я что-то задремала. Нам нужно больше календулы и крапивы.

— Ступай-ка ты в гнездо и выспись хорошенько! — велел ей Воробей. — Я сам займусь травами.

— Но я могу помочь! — возразила Иглогривка.

— Поспи! — приказал Воробей.

— Но…

— Спи!

Целителю хотел видеть её бодрой и полной сил, когда начнётся битва. Гнездо Иглогривки зашуршало, когда кошка скользнула в него и принялась устраиваться. Воробей навострил уши и вслушался, ожидая, пока дыхание кошки не станет ровным и глубоким. Тогда он принялся собирать травы из кучек, в которых они хранились, и складывать их в пучки. Каждый пучок содержал паутину и растения, необходимые для оказания помощи при боевых ранениях. Во время битвы можно будет быстро обращаться к ним и экономить время.

— Воробей?

Целитель удивился, заслышав голос Листвички. Он поднял голову, слегка вскружённую концентрированными запахами трав.

— Я могу чем-то помочь? — Она прошла через ежевику. — По окончании битвы будет много пострадавших. — Её усы подёргивались от беспокойства. — И я хотела бы сделать всё, что в моих силах, пусть даже подносить смоченный мох раненых котам.

— Мох? — Нахмурился Воробей. «Мох, конечно же!»

— Я понимаю, что не имею права спрашивать, но…

— Я совсем забыл про мох! — Вскочил на лапы Воробей. — Нам нужны охапки мха! Я отошлю патруль, попрошу их набрать побольше. — Он проследовал мимо Листвички, устремившись к выходу.

— Все заняты либо тренировкой, либо охотой, — мягко напомнила ему Листвичка. — Давай я схожу?

— За мхом? — Кот остановился, почувствовав, как Листвичка вздрогнула и приготовилась действовать. — Это будет напрасной тратой твоих способностей, — сказал он, оживившись. — Пусть Вишенка и Кротик наберут его, когда вернутся. Ты мне нужна здесь.

— Что, правда? — ошарашено спросила Листвичка.

— Ты знаешь целительское ремесло не хуже меня, — отметил Воробей. — Бессмысленно и глупо растрачивать его впустую. Ведь ты сама сказала, что будет много раненых. Мне нужно, чтобы ты помогла мне ухаживать за ними.