— Победе — да! Закону Воинскому — нет! — завыл лохматый кот, сидевший в центре толпы.

— И да воцарится Сумрачный Лес над племенами! — подхватили коты.

— Так следуйте за мной! — повысил голос Звездоцап. — И я дарую вам свободу, да могущество, которое вам даже и не снилось!

Ликующий рёв воителей Сумрачного Леса впился Голубке в уши. В толпе она различила Конопушку из племени Ветра и Рыбохвостку из Речного племени. Они ошарашено пялились на Звездоцапа, в ужасе расширив глаза. Неподалёку от них перепуганный Мышеус попятился назад, к деревьям.

— В племенах слишком долго поощрялась неполноценность! — Вскочил на лапы Пустокрылый, возвысившись над остальными воителями и сверкнув глазами. — Покажем им, что лишь сильнейшие способны выжить!

Голубке стало дурно. «И как воитель мог уверовать в подобную жестокость?»

Краем глаза она уловила белую шерсть Льдянокрылки. Кошка подтолкнула Мышеуса обратно к Пестроцветик и Берёзовику. Взмахом хвоста она подозвала поближе Дроколапу и Крольчишку из племени Ветра.

— Не дайте Звездоцапу почуять, как вам страшно, — прошипела она. — Держитесь тише воды, ниже травы, делайте всё, что он велит, а не то родной лагерь вы больше никогда не увидите!

Берёзовик хотел было возразить, но в этот момент потрёпанная черепаховая кошка, прищурившись, обернулась к ним.

— Я не слышу, чтобы вы приветствовали нашего предводителя! — зарычала она.

— Мы продумываем стратегию, Кленовница, — ответила Льдянокрылка, встретив её взгляд. — Не забывай, что от нас будет многое зависеть во время битвы: наши соплеменники ещё ничего не подозревают.

— Да ну? — недоверчиво переспросила Кленовница. — В таком случае, надеюсь, вы готовы драться за свою жизнь. Ведь лишь приняв нашу сторону, у вас есть шанс уцелеть.

Тощий тёмно-полосатый кот вышел из толпы и встал подле Кленовницы.

— Как поживают наши новобранцы? — спросил он.

— Частокол! — поприветствовала его Кленовница, коротко кивнув. — Они дрожат от страха, словно котята!

Кот окинул взглядом племенных котов.

— Не стоит вам дрожать! — рявкнул он. — Вы под моим началом будете в бою, и я удостоверюсь, что вы дерётесь храбро, как герои! — Он резко сузил глаза. — А где Искра?

— Она вот-вот прибудет, — ответил Берёзовик.

— Нет времени на это! — Частокол взглянул на Кленовницу, вонзив когти в землю. — Никогда я ей не доверял: всегда из кожи лезла вон, выделываясь перед Звездоцапом. Подлиза, как ручная псина у Двуногих.

— Это неправда! — воскликнул Берёзовик, воинственно распушив хвост.

На пень перед Звездоцапом и Звездоломом вскочил Коршун и взвыл, всё внимание собравшихся переключилось на него. Приглаженная шкура кота блистала в сумеречном свете.

— Наши воители готовы выступать! — воззвал он свысока. — Пусть принесут они погибель племенам!

Коты из Сумрачного Леса подхватили возглас, и голоса их устремились меж деревьев, несясь по ветками на потоке бури, и уносились вдаль с раскатами грозы. Ночное небо рассеклось напополам ярчайшей вспышкой, пожухлая листва взметнулась ввысь, а гром сотряс Голубке уши так, что в жилах кровь застыла.

От страха кошка содрогнулась, но продолжала наблюдать, как Звездоцап, покинув пень, повёл толпу котов лесными тропами. В хвосте от полосатого кота держались Звездолом и Коршун, а остальное войско шло за ними.

— Погибель племенам! Погибель племенам!

Деревья в лесу прогнулись под натиском урагана, боевые кличи разлетались во все стороны. Голубка начала задыхаться, когда услышала топот бесчисленных лап, приближающихся к озеру.

«О, Звёздное Племя, они идут!»

Кошка растолкала Искру лапой. Та подняла голову.

— Я как раз начала засыпать!

— Ты опоздала! — Голубка подняла сестру на лапы. — Они уже выступили, и нам нужно предупредить Огнезвёзда! — Она выскочила из палатки и задержалась на краю поляны.

Внимание всего племени было приковало к Дубравнику, Дымопяту и Снежинке, прибывших в лагерь.

— Глазам своим не верю! — ворчал Белохвост. — Мы просто так впускаем воителей племени Теней в наш лагерь.

— Добро пожаловать, Дубравник! — Поспешил к Теневому патрулю Огнезвёзд, на ходу смерив Белохвоста предупреждающим взглядом.

Ежевика последовал за ним.

— Рад видеть вас, Дымопят, Снежинка!

— Если вы проголодались, у нас есть добыча, — предложил Львиносвет.

— Мы и сами в состоянии охотиться, — сухо ответил Дымопят.