— Как же законы Звёздного племени? — замялась Листвичка. — Я не имею право быть целительницей!

— Забудь о них! — зарычал кот. — Настали другие времена, когда нам нужно действовать так, как будет лучше для племени. И если это будет означать идти наперекор воле Звездного племени — так тому и быть!

— Значит, ты меня прощаешь? — Кошка сделала шаг навстречу.

Воробей вернулся к сортировке трав.

— Мне нечего прощать, — фыркнул он. — Ты совершила то, что считала лучшим выходом из ситуации. И некому тебя судить. — Он придвинул к ней кучку бурачника. — Смотри, как я раскладываю травы, и делай так же. Клади побольше паутины в каждый пучок. И напомни позже послать Кротика и Вишенку за мхом.

От шкуры Листвички чувствовался поток глубокого облегчения, уносившего с собою боль за многие луны. Она села рядом с ним и принялась раскладывать травы из кучек. Кот случайно задел её, потянувшись за календулой, и почувствовал острый камушек, застрявший у матери под когтем.

— Календула заканчивается.

— Я напомню тебе дать поручение Кротику, когда он вернётся, — промурлыкала Листвичка.

Двое работали в тишине, пока протяжный вой не разрезал воздух снаружи палатки.

— Они пропали! — закричал Белохвост, ворвавшись в лагерь. — Мы не можем их нигде найти!

— Кого? — Высунулся из палатки Воробей.

— Берёзовика, Пестроцветик и Мышеуса. — Белохвост растянулся на земле рядом с Ежевикой, Кротик и Вишенка легли позади, тяжело дыша.

— Уверены, что везде смотрели? — спросил глашатай.

— Мы всё племя опросили! — доложил Белохвост. — Их и след простыл!

Воробей пересёк поляну, обдумывая происходящее. «Голубка!» Он распробовал воздух, разыскивая кошку. Она отдыхала позади палатки воителей.

— Попробуй услышать их! — Поспешил он к ней. — Узнай, где они!

Она села, дрожь рябью пробежала по её телу.

— Хорошо.

Воробей проник в разум Голубки, когда она напрягла свои чувства и стала искать котов по всему лесу. «Где же вы?» Его сердце забилось сильнее, как только слух Голубки миновал лес и озеро и устремился в темноту: она углублялась в Сумрачный Лес.

— Битва началась? — раздался из теней встревоженный мяв Пестроцветик. Голубка сосредоточилась на ней: черепаховая кошка шла по извилистой тропе мимо слизистых кустов, а рядом с ней шагал Берёзовик.

Позади плёлся Мышеус, пристально вглядываясь сквозь деревья.

— Как мы узнаем, когда атаковать?

Пестроцветик дрожала от холода и страха.

— Не беспокойся, мы поймём. Так обещал нам Звездолом, ты помнишь? Ни за что на свете он не позволит нам избежать участи сражаться в его рядах.

Голоса начали рассеиваться, и Голубка мыслями вернулась на поляну. Воробей выпрямился, его шатало.

— Где Искра? — завопила Голубка. — Она должна отправиться за ними и привести их к нам до начала битвы!

Воробей покачал головой.

— На это нет времени, — тяжело выдохнул он. — Теперь они сами по себе. — Кот развернулся, вслушиваясь в звуки подготовки к битве, окружавшие его со всех сторон.

«Мы все сами по себе. И всё, что мы можем сделать — защитить себя от неминуемого возмездия Сумрачного Леса».

«Теперь они сами по себе».

Волна ужаса накрыла Голубку с головой, лёд в голосе Воробья заставил стыть кровь в жилах. Воительница распробовала воздух, разыскивая Искру, затем помчалась к палатке учеников. Её сестра лежала, свернувшись в гнезде, плотно зажмурив глаза и прижав уши. Она пыталась заснуть, чтобы оказаться в Сумрачном Лесу и найти там Пестроцветик, Берёзовика и Мышеуса.

Голубка приблизилась к ней. «Но они же знают, что ты шпион! Что, если они уже всё рассказали Звездоцапу?»

Неожиданно кошка услышала голос, находящийся на пределе досягаемости её слуха.

— Время пришло! — Рёв Звездолома раскатисто гремел над Сумрачным Лесом.

Вокруг него столпились коты, их одобрительные крики эхом разносились меж деревьев. Голубка прикрыла глаза и мысленно направилась на звуку. Кошка мчалась через сумрачные чащи, над мутною рекой при берегах, покрытых слизью, и оказалась на поляне, на которой находилась тьма котов, сидевших, окружив подгнивший пень.

— В последний раз взгляните на сей смрадный лес! — гласил Звездолом с вершины пня, янтарным взором глаз оглядывая море разномастных шкур.

— Как так, в последний раз?

Голубка расслышала едва заметный шёпот Пестроцветик, которая сидела с краю толпы с Берёзовиком и Мышеусом.

На пень взобрался Звездоцап, и, оттолкнув Звездолома, начал собственную речь:

— Настал решающий час! Мы должны стереть навеки Воинский Закон, столь долго пивший соки из племён и не терпевший настоящие честь, мужество и отвагу! Сколько лун лесные племена потворствовали слабости и отвергали истинную мощь! — Кот вздёрнул голову и набрал как можно больше воздуха в лёгкие, стараясь докричаться до каждого кота внизу. — Сегодня мы по племенам промчимся, словно буря, и выживут из них лишь те, кто настоящей силой обладает! Затем мы новое построим племя, где место будет исключительно для мощи и триумфа, а слабость, страх и поражение забыты будут, словно страшный сон!