— Это была Пепелица, — выдохнула она. — Теперь она свободна.

Львиносвет громко заурчал.

— Ты будешь сражаться на моей стороне?

— Буду. — Кошка уткнулась мордой в его нос. — Вовеки.

Воробей собирал окопник с грядки у входа в лагерь. Капли росы сверкающей россыпью стелились на мягких листьях папоротника над головой кота. Приближался закат, отряды племени Ветра, племени Теней и Речного племени ожидались с минуты на минуту. Кот осмотрел лапы: они жутко болели после целого дня сборки трав. Не только воителям приходится работать, не покладая лап, раз битва на пороге.

Воробей услышал шаги, раздавшиеся позади.

— Не забудь, чему Искра нас научила! — кричала Белка Дыму. — Воители Сумрачного Леса будут метить тебе в глотку, так что всегда будь готов отбиться от смертоносного броска.

— И как же мне нападать на врага, если я всё время должен защищаться? — Шурша шерстью по земле, кот выполз из-под Крутобока.

Тот, отдышавшись, предложил:

— Как насчёт работать лапами в плечах, а голову держать пониже?

Воробей выдернул последний листик и сложил его к остальным. Зажав охапку в челюстях, кот устремился к лагерю. Он вынырнул из папоротникового туннеля и помчался вдоль кромки поляны, мимо Шиповницы и Кротика, оттачивавших хитрый боевой приём.

— Не вздумайте поворачиваться спиной к коту Сумрачного Леса! — командовала Искра.

— Можно теперь нам это попробовать?

Листвичка беспокойно ходила из стороны в сторону, а Белохвост ёрзал, сидя на земле и изнемогая от длительного ожидания.

Ежевика стоял под Каменным Карнизом с Львиносветом и Белкой.

— Медуница, Терновик и Долголап отправятся в племя Теней, — сказал он.

— А Белолапа, Ягодник и Орешница могут пойти в племя Ветра, — предложила Белка.

Воробей оставил травы подле своей палатки и присоединился к ним.

— Думаете, мы успеем завершить все приготовления к битве?

— Мы обязаны их завершить! — рыкнул Ежевика.

Воробей распробовал воздух.

— Где Огнезвёзд?

— Он расставляет ловушки с Медуницей и Песчаной Бурей, — ответила ему Голубка. — Натягивает ежевичные стебли на тропах и прячет кроличьи норы под крапивой.

Резкий мяв Искры рассёк воздух:

— Удерживай равновесие с помощью хвоста, Шиповница! Ты должна драться, стоя на двух лапах не хуже, чем на четырёх! Враги не будут с тобой церемониться!

— Как нам их убивать? — спросил Белохвост. — Ведь они уже мертвы!

«Хороший вопрос», — нахмурился Воробей.

— Я видел, как воители Звёздного племени растворялись в воздухе, когда не оставалась никого, кто мог бы помнить их, — ответил он, повысив голос, чтобы Белохвост его расслышал. — Если Звёздные коты могут погибнуть, то и воители Сумрачного Леса не бессмертны.

Воробей напрягся, почувствовав, как тьма внезапно захлестнула Искру. Пробравшись в её сознание, он очутился в Сумрачном Лесу.

Муравьятник корчился под лапами Искры. Её когти всё глубже впивались коту в глотку, и жизнь покидала его тело лужей крови, расплывающейся рядом с ним. Силуэт кота начал таять, пока на его месте не осталось ничего, кроме багровых пятен на пожухлой траве. Воробей отпрянул, почувствовав себя дурно. «Она убила воителя Сумрачного Леса!» Он было решил, Искра сейчас расскажет Белохвосту, что мёртвых котов можно уничтожить навеки, но почувствовал, как кошка отгоняет дурные мысли прочь.

Ежевика продолжил планировать оборону.

— Я отправлю Лисохвоста, Попрыгуна и Шиповницу в Речное племя, — рассудил он. — Они покажут приёмы Искры воителям Невидимой Звезды.

— Интересно, а к нам она кого пошлёт? — задумался Воробей, перебирая в голове Речных воителей, которые могли бы оказаться в лагере Грозового племени.

— Нам что, охотиться для них и спать в одних палатках вплоть до самой битвы? — рассердился Кротик.

— Именно! — Обернулся Ежевика к ученику. — Пока Огнезвёзд не пожелает обратного. Отныне они наши союзники.

— Не собираюсь я спать рядом с Теневым котом! — взорвался Белохвост.

— В таком случае я назначу тебя в патруль в Речное племя! — отрезал Ежевика. — Сейчас не время для межплеменных распрей: мы противостоим силе, способной положить конец всему! И мы будем сражаться бок о бок с котами других племён так, словно они наши соплеменники!

Хвост Львиносвета нетерпеливо раскачивался в воздухе.

— Огнезвёзд ещё требовал назначить двух гонцов, чтобы передавать сведения во время битвы.