– Нижний домкрат поврежден! – потерянным голосом доложил Михеич.

Сзади, от кормы, доносился лязг металла и разъяренное рычание. В какой-то миг Стасу удалось разглядеть огромную пасть, грызущую толстую домкратную лапу.

– Полный вперед! – рвал глотку Гришко, стуча по кнопкам и щелкая тумблерами. – Самый полный! Додик! Михеич! Снять ограничители. Бур и двигательную – на максимальную! Приготовиться к экстренному подъему. Выполнять!

Стас отстраненно слушал приказы полковника.

Теперь «крот» сильно задрал нос и рвался вверх.

Вот только отпустят ли его туда?

Отсюда.

Непробиваемые твердые минералы, вроде бы, больше не преграждали путь, но сейчас не они были проблемой.

– Киря, пулемет и кормовую торпеду к бою!

– Что? – удивился начохр.

– К бою, я сказал!

Стас покосился на Гришко. Полковник тронулся рассудком? Пулемет – это вообще-то оружие наземного боя. Под землей от него толку мало. Хотя в этих предадовых недрах («Мы как бы на поверхности и как бы нет», – вспомнились слова Кати. Так она определила обстановку за бортом), может, и удастся выпустить очередь-другую. Но удастся ли чего-то добиться? Да и торпеды вряд ли предназначены для того, чтобы уничтожать или отпугивать адских тварей. Эти твари ведь не мутанты.

Или все же мутанты, невесть как забравшиеся на такую глубину?

Или после атомной развлекухи сгинувшего человечества уже мутируют сами земные глубины, порождая в себе адских созданий? Порождая и выпуская их из запечатанной Геенны.

– Стас, мы сможем отстреливаться? – Гришко смотрел на него. Стас – на Гришко. – Здесь сможем?

А ничего другого и не оставалось.

– Не знаю, – честно сказал Стас.

Стас видел особымзрением, как выдвинулась турель с двумя спаренными пулеметами. Субстанция, сквозь которую они шли, этому, вроде, не препятствовала. Но что будет дальше?

– Киря, огонь! – приказал Гришко.

– Куда? – растерянный голос начохра. – Куда стрелять-то? Ничего не вижу!

– Куда? – Стас почувствовал, как его дернули за рукав. Увидел искаженное лицо полковника. Гришко смотрел на него широко раскрытыми глазами. – Куда стрелять, Стас?

– Неважно куда, – он пожал плечами.

Все равно это бесполезно.

– Куда?! – Гришко тряхнул его сильнее. – Где они? Эти? Ты видишь? Куда стрелять?

Ну, если это так необходимо для успокоения полковничьей совести…

– Можно просто назад, – ответил Стас.

Там, сзади, зубастая пасть все еще грызла домкратную лапу. Да и старухи со змеиными волосами переместились к корме, словно подзадоривая адского монстра.

– Киря, задняя полусфера твоя! – заорал полковник. – Вся полусфера! Огонь!

Из открывшейся боевой амбразуры загрохотал пулемет.

Стас видел особымзрением, как пули вязли в темной массе, окутывавшей «крота», и летели медленно. Будто ползли, а не летели. Пулевые отверстия сразу затягивались, так же, как и рваный кильваторный след субтеррины.

Змееволосые старухи двигались быстрее замедляющихся пуль и с хохотом ловили их руками.

– Это бесполезно, – сказал Стас Гришко.

– Киря! – закричал полковник. – Торпедой – пли!

«Пху-у-м!» – «Боевой крот» выплюнул подземную торпеду. Сама похожая на миниатюрную субтеррину, она, жужжа и вращая носовым буром, ввинтилась в шевелящуюся субстанцию за кормой. Кажется, торпеду попыталась поймать клыкастая пасть.

Взрыв прогремел где-то сзади. Не очень далеко.

Стас видел, как в месиве спрессованных душ образовалась прореха и завертелись темные клочья, похожие на большие комья золы.

В корму ударила взрывная волна. «Боевой крот» словно получил пинок, ускоривший его движение. Воя и размахивая руками, с обшивки субтеррины слетели змееволосые старухи. Позади коротко рыкнуло и злобно взвыло собакоподобное существо.

И все закончилось.

Как отсекло!

Теперь Стас слышал особымслухом только визг буров, скрежет шнека и лязг домкратных толчковых лап.

А как же адские создания?

Отстали? Да неужели?

Испугались? Или все же дело в другом?

В том, например, что границы адского предбанника заканчиваются… пока заканчиваются где-то здесь, на незримой черте, которую пересек «БК-7».

– Порода! – радостно закричала из динамика Катя. – Твердая порода! Мы входим в породу!

Да, все так. Порода оказалась достаточно твердой, чтобы понять: это уже не аморфная субстанция спрессованных грешных душ, из которой они вырвались. Но и той непробиваемой стеной, которую не мог пробурить «крот», она не была тоже.

Субтеррина привычно завибрировала. Стас больше не видел снаружи ни пугающих пустот, ни темной подвижной массы. Только однообразные унылые пласты податливого грунта. Сквозь них подземная лодка, идущая на максимальной мощности, пробивалась легко и быстро.