– Еще! – продолжал «наводить» субтеррину Стас. – Еще ниже. Вот так!

«Боевой крот» взял сильный крен на нос. Пол перекосился настолько, что трудно было стоять. Стас вцепился в скобу-поручень над пультом и в спинку командирского кресла. Он буквально повис над головой Гришко. Зато субтеррина попала точно в проем между твердой породой. «Боевой крот» скользнул вниз, как нож в ножны.

Буры и шнеки вспучили забивший пустоты рыхлый грунт, как будто вспенили воду.

Скорость резко увеличилась.

– Михеич, сбавь мощность! – велел Гришко. Покосился на Стаса. – И правда, легко идет.

Стас кивнул, стараясь не отвлекаться. Он полностью сосредоточился на узком проходе, в который буквально проваливалась субтеррина.

– Катя, что скажешь?

– Сонар барахлит! – отозвался из динамика взволнованный голос. – Ничего не вижу. Не слышу. Ничего не понимаю!

От акустика и поврежденной аппаратуры сейчас было мало проку.

– Куда сворачивать, ясновидец? – Гришко повернулся к Стасу.

– Никуда. Прямо и вниз. Все время прямо и вниз.

– Все время?

– Да.

Проход, похожий на русло подземной реки и заполненный сыпучим грунтом, шел именно так: вниз и прямо. Стас, особоезрение которого пронизывало грунт и проникало немного дальше, с удивлением разглядывал гладкие отполированные стенки и округлые своды, которых сейчас не мог видеть никто, кроме него. Трудно было поверить, что эта труба, пробитая в необычайно твердых гранитно-алмазных (или из чего они там состоят?) залежах, – естественного происхождения.

– Что видишь, Стас? – спросил Гришко.

Хорошо… Если полковник спрашивает у него об этом и если спрашивает так, значит, уже не сомневался в том, что он ВИДИТ.

– Проход, – коротко ответил Стас. Расписывать, насколько странно выглядит подземный туннель, по которому они двигались, не хотелось.

Напряженное молчание затягивалось. Первым не выдержал Михеич.

– Эй, мы вообще где? – раздался из динамика его ворчливый голос. – Какая глубина?

– Большая, – процедил Гришко, вперившись взглядом в показания приборов на пульте.

– А поточнее?

– Тебе лучше не знать, Михеич.

Лицо у полковника было бледным. Похоже, его самого это знание сильно огорчало.

– «Крот» вообще рассчитан на такие глубины? – забеспокоился Додик.

– Скоро выясним, – вздохнул Гришко.

Гранитная труба, ведущая вниз, начала расширяться. Гладкие стенки и своды раздвинулись, образуя причудливую сеть пещер, лишь наполовину заполненную осадочными породами.

– Теперь «крота» можно выравнивать – сказал Стас. – Аккуратно.

– Ну, слава богу, – проворчал Гришко. – А то уж я думал, мы пройдем всю землю насквозь.

Крен ушел. Перекошенный пол вновь стал пригодным для того, чтобы на нем стояли.

– Куда теперь? – полковник вытер лоб.

Стас сдержал улыбку. Ишь ты как! Сам Гришко советуется с «гэшником»-Хвостопадом.

– Прямо. Только осторожнее: впереди…

Договорить он не успел: подземлодку тряхнуло, затем «крот» завалился на правый борт. Пол снова сильно накренился.

– В чем дело?! – напрягся полковник.

– Пустоты, – объяснил Стас. – Мы вышли в пустоты.

Выпали вернее. Вывалились.

– Стоп машина! – приказал Гришко по внутренней связи.

Движки заглохли. «Боевой крот» остановился.

– Михеич, выдвинуть шасси, выровнять корпус. Запустить стабилизацию.

Вибрация, легкое подрагивание… Из титанового корпуса выдвинулись гусеничные платформы. Завертелись треки, устанавливая машину в нужное положение. Пол снова выровнялся.

Стас тем временем осматривал и прослушивал пространство снаружи. Искаженное эхо пустых пещер мешалось и путалось, обращая позвякивание и лязг металла в какую-то пугающую какофонию, в которой чудились чьи-то вопли, стоны, рев…

– Михеич, запусти проверку систем. У меня что-то с навигацией. Отказала по полной, а она нам сейчас нужна как воздух. И у Катерины акустика навернулась.

– Понял, – пробурчал Михеич. – Посмотрю, что можно сделать.

– Посмотри-посмотри.

Гришко щелкнул тумблером связи, перевел взгляд на Стаса.

– И мне тоже надо кое-что посмотреть, – добавил он в уже выключенный микрофон.

– Та-а-ак, ну и что это такое? – Гришко стоял перед люком ДУК-камеры и разглядывал две отпечатавшиеся в металле ладони.