Впереди показались несколько рядов деревьев с широким проходом посередине. Мой наметанный глаз не увидел ничего опасного, хотя, по неписаным заповедям сталкеров Зон Посещения, обладателя хорошего улова в дальнейшей ходке ждут трудности. Что уж говорить о нас, обладателях фантастически хорошего… Но я надеялся, что проблемы привалят попозже. В Бесконечном Лесу, например, уж его-то пересечь «вброд» – всегда проблема из проблем. Как бы вообще не пришлось крюк давать, обходить лесополосу вокруг, а это не меньше трех десятков дополнительных кэмэ, рейд удлиняется чуть ли не в полтора раза…

Однако у Трота было иное мнение насчет сроков оплаты за собственную щедрость.

Доносившиеся из-за спины звуки изменились. Чего-то в них стало не хватать.

Обернувшись, я увидел вздернутого Пецу, болтающегося на дереве. Шею здоровяка захлестнула веревочная петля, за которую он успел ухватиться руками, потому был еще жив. Чипс тоже смотрел назад, он, как и я, по изменению фонового звучания сразу заподозрил неладное.

– Что еще за хр… – начал было наш снайпер, но резко смолк. Вдруг прямо перед ним стал проявляться человеческий силуэт. Сталкер резко отпрыгнул в сторону, чем вызвал взрыв разъяренного рычания.

– Хамелеон!!! – заорал Базя.

На мое левое плечо упала веточка. Оборачиваясь, я уже положил палец на спусковой крючок. Трава впереди, напротив меня, прямо на глазах ритмично приминалась.

– Еще один! – крикнул я, пустив очередь в эту типа пустоту. Вроде задел мутанта, судя по синим брызгам, но в любом случае надо менять позицию. Хамелеону несколько пуль – что человеку пчелиные укусы. Ощутимо, но, по сути, безвредно.

Отскочив, я глянул по сторонам. И куда они подевались?!

– В кольцо!!! – решительно скомандовал Мороз. Наконец-то! Узнаю по голосу прежнего лидера!

Сомкнувшись в кольцо, мы выставили стволы наружу.

Я мельком глянул на Пецу. Тот висел неподвижно; молодец, понимает, что бессмысленно даже пытаться ослабить петлю на шее.

– Чипс-с, с-стрельни по веревке! – сиплым, перехваченным голосом исторг я, но наш снайпер и так знал, что ему надо делать.

Он тщательно прицеливался, мы же держали круговую оборону в адском напряжении, периодически постреливая одиночными по подозрительным местам.

Вдруг Чипс резко сместил винтовку влево и выстрелил не туда, куда целился. Метрах в двадцати прямо из воздуха брызнула синяя кровь. Попал!!!

Хамелеон натужно зарычал и ретировался за деревья.

– Туда! – крикнул Мороз, открывая огонь. Его поддержал Базя, я же пытался обнаружить второго мутанта.

Чутье заставило меня поднять глаза. Я ничего не увидел, но почему-то был уверен в том, что хамелеон нападет сверху.

– Врассыпную! – крикнул я, отбегая. На ходу достал из крепления на поясе пузырек с краской и не глядя швырнул его туда, где мгновение назад мы держали оборону.

Хлопок.

Оборачиваюсь и вижу движущиеся по воздуху капли краски. Они перемещаются как угодно, но только не падают.

К счастью, напарники сразу сообразили, что к чему. Теперь, когда хамелеон лишен своего главного козыря, убить его становится не такой уж и сложной задачей.

Всего несколько секунд, и мутант уже дергается в предсмертных конвульсиях. Судя по хаотичному движению капель краски и по доносящимся звукам.

А где второй?

Чипса отшвырнуло на пару метров, Кореец рухнул как подкошенный, ствол Мороза был вырван из его рук и сломан пополам, а самого усатого сталкера хамелеон неплохо приложил о ближайшее дерево. Базя куда-то делся. Остался только я.

Что-то хрустнуло, а затем упало, будто мешок с картошкой. Я не мог позволить себе посмотреть – мои глаза сверлили стоящего напротив хамелеона. Стоит лишь на мгновение отвести взгляд, и всё, пиши пропало.

Руки с «калашом» сами поднялись на нужную высоту, палец уже начал давить на спусковой крючок…

Воздух колыхнулся, а в следующее мгновение Пеца одной рукой обхватил его.

Со стороны это походило на видение сумасшедшего – человек обнимает пустоту и прижимает ее к себе, а та рычит и пытается высвободиться. Человек изо всех сил напрягал руку. Хамелеон то становился видимым на миг, то снова уходил в режим прозрачности.

– С-с-сдохни, ёпэрэсэтэ! – натужно шипел Пеца. Вены на его шее вздулись, мне даже отсюда видно. Сталкер прикладывал поистине титанические усилия, чтобы одновременно не дать веревке окончательно удушить себя и чтобы не выпустить хамелеона…

Наконец хрустнуло, и тотчас грянул выстрел. Чуть оклемавшись, Чипс выполнил долг снайпера.

– Ёпэрэсэтэ! – с удовлетворением ругался свалившийся наземь Пеца, отползая от неподвижно лежащего тела мутняка, после смерти прекрасно видимого.

– Херасе! Ты переломал ему шейные позвонки, – отдал я Пеце должное, но уже после того, как осмотрелся, сканируя окрестности на все триста шестьдесят градусов.