Помещение, в котором мы пережидали Захват, как выяснилось, было только «предбанником» целой подземной структуры. Ох, недолюбливаю я подземелья… и все время в них попадаю.

– Ты погружаешься в медитативный сон, – затронул я интересующую меня тему. – А во время этих снов ты что-то видишь? Типа, подсказки насчет того, что и как надо сделать наяву?

– Нет. Медитативный сон восстанавливает организм. Подсказки мне дает Космос. Для этого не нужно спать.

«Жаль. А я-то думал, что не один такой… сомничающий…» – подумал я.

– Давай здесь? – предложил я, когда мы завернули за угол и оказались в другом коридоре.

– Давай, – согласился Чипс и тут же спросил: – Чуешь запах?

– Точно, паленое мясо, – потянув носом воздух, распознал и ответил я. – Там слева дверь, похоже…

Чипс, направляя луч фонарика вперед, вошел первым.

– Ох ё! – услышал я сдавленное восклицание напарника. А когда увидел – и сам не удержался от схожего выражения эмоций.

В нескольких метрах от нас лежали пять человеческих трупов! Выглядели они, словно забытые в духовке пирожки. Вся одежда превратилась в золу.

– Как они здесь оказались? – спросил я, понимая, что ничего не понимаю. – Никаких признаков изменок не вижу.

Чипс настороженно приблизился к ближайшему мертвецу.

– Умерли не так давно. Еще не пошли трещинами, – заключил сталкер.

– Да что тут, черт возьми, произошло? – Я невольно занервничал от того, что увидел вокруг, поведя лучом своего фонаря. Все стены этой боковой квадратной комнаты были изрешечены пулями: явно теперешние покойники перед смертью массированно палили во все стороны. – Глянь, может, ты чего увидишь? Лично мне очень не хочется верить, что эти пятеро коллективно рехнулись.

– Может, они и не рехнулись, но что их стрельба не увенчалась успехом – как пить дать, – сообщил Чипс после беглого осмотра места происшествия.

– Не нравится мне все это, – я недовольно поморщился. – Их как будто засунули в температурную изменку вроде печки, затем вытащили и сложили сюда.

– Управляемое ифэпэ.

Я удивленно вытаращился на Чипса.

– Чего удивляешься? Управление измененным физическим пространством – одно из направлений развития технологий будущего, наряду с контролем над течением времени. Или ты думаешь, что Зоны Посещения навсегда останутся песочницами, в которых люди копаются, словно дети? Копаются и не понимают, что из песка можно сделать не только куличики?

– Пойдем-ка отсюда, – упавшим голосом сказал я.

– А как же по-большому? – напомнил Чипс.

Блин, я и позабыл, зачем поперся вглубь подземелья…

– Не здесь же! – буркнул, пятясь обратно в коридор.

Еще одна необъяснимая загадка Трота. Которая по счету в длиннейшем списке? Миллиардная?

Когда мы вернулись, Базя, Пеца и Кореец перекусывали. Наш белоусый по-прежнему «отмораживался».

– Ты покушай, – сказал я Морозу. – Силы надо восстанавливать.

– Уже много пищи сожрали, – вдруг проворчал сталкер, когда мы с Чипсом присели рядом. – А еще даже до цели не дошли.

– Я не даю стопроцентной гарантии, но голодать и мучиться от жажды мы не будем, – ответил я, пристально разглядывая Мороза, благо лампа Пецы позволяла это делать.

Что-то в лидере нашей группы надломилось. Механические движения, понурость, а в глазах отрешенность. Наверняка я бы чувствовал себя так же, потеряй того, кто мне дорог. Не знал, что белоусый так привязан к Горелому. А вот.

Наверное, все-таки не стоит ходить в Троте с теми, кто настолько тебе близок. И вообще, не стоит настолько сближаться. По себе знаю. Черта с два поперся бы я в эпицентр, если бы не то, что случилось с Бородой!

Ё-моё, узнать бы, какая падла на него напала в Дубовом Урочище…

Выйдя на поверхность, все мы первым делом глотнули свежего воздуха. Вдоволь надышавшись, направились в северном направлении, к Бесконечному Лесу. Достаточно скоро его уже можно будет увидеть невооруженным глазом. Если повезет.

Маршрут пришлось скоординировать – после Захвата области ИФП сдвинулись, появились новые, и прежние знакомые тропы стали небезопасными, а то и вовсе исчезли. Эх, после Захватов много от чего приходится отказываться…

Придется сделать крюк и выйти к Бесконечному Лесу из-за Одинокого Холма. Это что-то вроде кургана, торчащего посреди огромного поля. Главное – не придется идти мимо развалин поселка Бабаковка. Плохие воспоминания связаны с этим участком Зоны. Сурово вляпался я там, лишился хабара и чуть не влетел в «изменку», попытавшись помочь выжить сталкерам, которых толком не знал. Предупреждал меня Борода: не связывайся с незнакомыми! Не подпускай никого ближе, чем на расстояние удара, если не хочешь оказаться ударенным. Ослушался я в тот раз, не внял наставлениям учителя. До сих пор не пойму, на что тогда купился, но меня ухитрились взять «на жалость»…