"Чтобы я просил о помощи пусть достойного, но простолюдина?!"

"Да заткни ты свою непотребную гордость куда-нибудь! Умереть либо жить - выбирай!" - Заорал злой голос, если этот эпитет здесь уместен, не своим голосом.

Крик действительно заставил меня немножко задуматься. Стоит ли пойти разок на уступку, если один в лесу могу долго не протянуть? Тем более что лесник уже помогал...

"Хуже не будет", - пропела Совесть.

"Почему же? Вернусь домой, дам ему пару тысяч вирнов, на выпивку более чем хватит, и буду считать долг уплаченным."

"Тебя совесть будет мучить. Не я, а добрая совесть. Да и я к ней присоединюсь! Еще не понял, что ли? Твои металлические кругляшки не изменят действительности, не перестроят прошлое, не сотрут память! Он тебя спас, и от этого факта с помощью денег не избавиться. Ничего не изменилось бы, если бы у него был титул или владения!"

"Тогда бы я принял от него помощь с достоинством..." - робко вставил я.

"Может, ты и прав, кое-что бы изменилось", - вздохнула Совесть.
– "Скорей всего, в этом случае он бы тебе ни за что не помог и оставил там на растерзание зверям. Зачем дворянину марать руки? Держись таких же честных людей, как он! Цепляйся за любой шанс!"

Я скривился на минуту, радуясь, что Велуд со спины не видит выражения моего лица, вдохнул столько воздуха, сколько позволили легкие, и сказал:

– Велуд, пошли со мной.

– Думаешь? У меня же тут дела, - замахал руками Велуд.

– Ты ведь сам говорил, что хочешь приключений...

– Это правда... Но я тогда стану преступником.

По его тону было ясно как в голове у хрога, что лесник просто ломается для вида.

– То есть не поможешь?
– Хлюпнул носом я.

– Ну-у... Разве помощь хорошему преступнику и последствия - не отличный способ найти себе приключений? Да и куда ты забредешь, неизвестно...Кто знает лес лучше лесника? Мне все равно тут надоело, а еще нужно писать про оборотней книгу...

– Ты и правда так думаешь?
– Начал улыбаться я. Лесник быстро сдался и перешел на мою сторону, я чуть было подсознательно не принял противоположную, для сохранения привычного баланса.

– Конечно! Представь, в округе в оборотней верят лишь семьдесят процентов жителей!

– Да я не про то.

– Хотя это еще много, вот в электричество верит только тридцать два процента...

– Велуд, я не про...

– Я за свою жизнь знал всего лишь два вида оборотней, так что нельзя пропускать такой шанс...

У этого человека сейчас было на лице настолько счастливое выражение, словно он читал свои труды достойнейшим мужам лучшего учреждения по изучению животных - Башне Ферра.

– ВЕЛУД!!!

– Зачем орешь?
– Удивился лесник, словно совершенно не слышал моих криков ранее.

– Ты лучший слушатель, которого я встречал... Если хочешь проводить, то идем сразу, как только соберешься.

– Ого, Редви, ты набрался решимости! Но от меня "сразами" не избавишься. Пойдем. Я уже собрал все, что нужно для похода, - довольно оскалился лесник, не заметив сарказма.

– Но с тобой же ничего нет!

– У меня с собой есть охотник, а моя профессия - знать лес. Причем что может быть приятнее, чем идти налегке? Воду для тебя я взял.

Настолько поразительно этот лесник знает свои "владения", что ему не нужна даже карта с харчевнями или постоялыми дворами!

Я кивнул.

Лес за Веорой с названием Вонгский - одно из страшнейших мест в стране, раза в два крупнее второго по величине леса, Серебристого. И, в отличие от него, лес совершенно не красивый. Везде колючки, паутина, засохшая кровь, жижа какая-то вязкая. Бывает, присмотришься - и поймешь, что топаешь по огромному котловану чьего-то следа. Прислушаешься - и сразу же услышишь чей-то вопль, и точно не распознаешь чей. Крики летят далеко, из самой чащи, которая, к счастью, все-таки относительно далеко. Шли мы уже долго, часа три, и Велуд, чтобы занять время, говорил:

– В этой части леса живность не сильно разнообразная - пауки да медведи, волки да дикари, великаны да однодневки, гоблины да меныры, мавки да хромты, вампиры да лесовики. А могут встретиться вонги или сенты, если очень не повезет. Забредают из чащелесья иногда.

– Сенты? Ведь это сказки?
– С неуверенностью протянул я.

– Не-а. Просто других людей в страхе держат. А так - смотри в оба! Если увидишь серый камень, который шевелится - беги, - таинственным, гудящим голосом припугнул меня лесник.
– Особенно если этот камень приближен по внешнему виду на антропоморфное толстое животное размером не выше пояса. Силы и злобы в нем хоть отбавляй.