Но красных усилили остатки 3-й и 5-й армий Советской Украины (42 000 бойцов, 100 пушек), отошедших из Донбасса под ударами войск Германии. Сталин разделил фронт на участки: Усть-Медведицкий (Ф. К. Миронов, 8000 бойцов, 51 пулемет, 15 пушек), Царицынский (А. И. Харченко, 23 000 бойцов, 162 пулемёта, 82 пушки) и Сальскую группу (Г. К. Шевкоплясов, 10 000 бойцов, 86 пулемётов, 17 пушек); резерв (1500 бойцов, 47 пулемётов, 17 пушек). На подступах к Царицыну в 2–3 км от кольцевой железной дороги Гумрак — Воропоново — Сарепта построили 2–3 линии окопов с проволочными заграждениями. По железной дороге в тылу маневрировали вдоль фронта и поддерживать войска огнём 15 бронепоездов. Фланги прикрывали корабли Волжской военной флотилии (ВВФ).

Донцы, захватив Торговую 25 июля, а затем Великокняжескую, блокировали Царицын от Кавказа. В августе Фицхелауров вышел к Волге, прервал выход на Москву. Мамонтов вел бои в пригороде. Но 7 сентября красные отбросили казаков (12 000 убитых и пленных).

Затем, 22 сентября, станичники вновь ударили с четырех сторон: 1-я группа (7000 шашек, 50 пулемётов, 11 пушек) наступала на Камышин; 2-я (13 000 шашек, 72 пулемёта, 36 пушек, 2 бронепоезда) — на Качалино, Дубовка; 3-я (5000 шашек, 56 пулемётов, 50 пушек, 3 бронепоезда) — на Воропопово; 4-я (20 000 шашек, 10 пулемётов, 43 пушки, 3 бронепоезда) — на Сарепта. Резерв — 20 000 шашек Молодой армии.

Бои на центральном участке у станицы Кривомузгинская начались 27 сентября. Казаки, ударив южнее Царицына, 2 октября захватили станицу Гнилоаксайскую. Переправившись на левый берег Волги, 15 октября донцы и казаки Волжского отряда генерала Демьянова ворвались в пригороды. Но подошедшая с Кавказа 1-я Стальная дивизия Д. П. Жлобы атаковала их с тыла. В упорных боях, при поддержке огня 100 орудий и 13 бронепоездов, красные остановили станичников, и 25 октября они вновь отошли.

Краснов ждал 152-мм корабельные пушки, которые войско купило в Севастополе у немцев. Но белые не отдали казакам их кровное имущество. Шла волокита чиновников. При содействии союзников орудия удалось получить только в феврале 1919 г., когда Азовское море уже замерзло, и пришлось убирать войска из-под Царицына.

Краснов начал 3-е наступление 1 января 1919 г. Казаки, сломив сопротивление 10-й армии Егорова (40 000 бойцов, 200 пулемётов, 152 пушки, 13 бронепоездов), опять полукольцом охватили город. 12 января они нанесли удар севернее Царицына и захватили Дубовку. Но красные сняли с южного участка и перебросили на север кавдивизию Б. М. Думенко. Воспользовавшись этим, донцы 16 января захватили Сарепту, но это был их последний успех. Думенко 14 января, выбив станичников из Дубовки, прошел по тылам. Наступавшие 8-я и 9-я армии угрожали казакам с тыла, и в феврале они отошли от Царицына.

Клзаки сражались отчаянно, и 31 мая 1918 г. В. И. Ленин подписал декрет СНК «Об организации управления казачьими областями», по которому трудовым казакам, совместно и на равных правах с крестьянами и рабочими, предоставили право организации Советов казачьих, крестьянских и рабочих депутатов: в форме войсковых или областных — по типу губернских, а районных или окружных — по типу уездных, станичных или поселковых. Эти Советы получили представительство во Всероссийском ЦИК. Указывалось, что следует немедленно начать формирование казачьих частей РККА.

В августе 1918 г., красные наступали под Царицыном, несколько полков казаков сдались, и 3 сентября 1918 г. СНК издал декрет о создании «Походного круга Войска Донского». Декрет подписал председатель РВС Республики Л. Д. Троцкий. Однако Льву Давидовичу воспротивились Сталин и Ворошилов, 10 сентября сообщившие в Москву, что «самое название „Казачий круг“ враждебно красным бойцам», и просили отложить созыв круга «до момента окончательного освобождения Дона от контрреволюции», отправив делегатов обратно в части.

В феврале 1919 г. у красных служило 9 полков казаков (до 8000 шашек). В докладе казачьего отдела ВЦИК отмечалось, что в конце 1919 г. они составляли лишь 20 % от общего числа казаков. Это совпадает с данными разведки белых — 18 % донцов воевали на стороне большевиков, а 82 % с ними боролись.

Все атрибуты независимости Дона 15 сентября 1918 г. утвердил IV Круг Войска. Это ярко отразил писатель Ф. Д. Крюков (1870–1920): «Россия? Конечно, держава была порядочная, а ныне произошла в низость. Ну и пущай… у нас своих делов немало. Наш царь Дон. Это есть тот хозяин, за которого мы пошли. А насчет России повременить. Пущай Круг идет к той намеченной цели, чтоб спасти родной край. Пригребай к родному берегу!»

После поражения Германии Краснов пытался начать отношения с Антантой. Ранее он принес в жертву воли родного народа свои убеждения гвардейца. Теперь же пришлось уступить человеку, не способному на великие дела, и 26 декабря атаман подписал приказ о подчинении армии Дона генералу Деникину.

Но, втянувшись в политические интриги русских, казаки вскоре поняли, что вожди-неудачники ставят им непосильные задачи. Донцы не хотели «спасать Россию», на чем настаивал Деникин. В 1919 г. пропала последняя надежда на перемены в Руси. Приходилось надеяться только на самих себя. Желая избавиться от влияний сторонников Деникина, круг Дона постановил, провести в жизнь идею Юго-Восточного союза, и 50 делегатов приняли участие в заседаниях Верховного круга Дона, Кубани и Терека, собравшегося 5 января 1920 г. в Екатеринодаре, и 10 января подписали декларацию объединения трех республик казаков в федеративное государство. Но, зажатые со всех сторон РККА, в апреле донцы капитулировали. Пришла эпоха рабства в границах России.