– Мало ли что хотела, – ухмыльнулась Устра. – Это больше болтовня, прав был Геор. Женщины убивают друг друга только в набеге или на войне. На поединке очень редко. Это какая должна быть ненависть, чтобы убить свою соплеменницу? Мы же не мужчины! Ну как себя чувствуешь, хорошо? Сполосните ее и пойдемте пить горячий отвар. А может, еще бражки? Ковшик-другой?

– Нет уж, – усмехнулась Амела. – Я не так давно нажралась до визга и хотела своего мужчину изнасиловать! Но ограничилась тем, что заблевала ему весь сортир. После этого опасаюсь много пить – организм не принимает.

– Ох-хо-хо! – закатилась Устра. – Ты наша подруга! Изнасиловать мужика! Надо, надо! А то эти мерзавцы еще и кобенятся, раздумывают, когда надо просто брать нашу сестру за шкирку и в постель! Женщины любят решительных, а не болтунов! Болтунов нам и среди баб хватает! Ну, пошли, пошли, а то сомлеешь в пару. Долго уже паришься, с непривычки трудно. Кстати, можно было и мужчин пригласить, но я не знаю ваших нравов, может, застесняетесь. Мы-то вместе с мужчинами паримся… когда захотим.

– Потом как-нибудь, – устало улыбнулась Амела, выходя из парной и слегка пошатываясь на ходу. В ушах у нее звенело, мир качался, будто она снова напилась крепкого тысячелетнего вина. Тело горело, и кровь, бурлящая в жилах, просто-таки кипела, обновленная, горячая как никогда.

Амела вдруг вспомнила Неда, и ей захотелось прижаться к нему всем телом… почувствовать на себе его сладкую тяжесть…

С трудом отбросив эти развратные мысли, девушка уселась на чистую скамью, застеленную белой простыней. На столе парил медный чайник, вмещающий ведра три воды, а то и больше. Стояли какие-то засахаренные штучки, рыба – копченая и соленая, лепешки, ну и мясо – подозрительно волокнистое, не похожее на то, какое обычно ела девушка.

– Присаживайся, – кивнула Устра и, не одеваясь, уселась напротив за столом. – Сейчас я прикажу зажечь светильники, только они воняют – жир-то рыбный. Окошки маленькие – чтобы не выдувало. Хорошо после парилки, правда? Налейте ей горячего отвара! Ешь! Ты никогда не пробовала такие ягоды в меду, а это – точно не пробовала, это рыбка угра в меду. Попробуй, мне нравится!

Амела с опаской взяла одну из сладких рыбок, попробовала – вкус оказался таким же гадким, как и вид глазастой рыбешки. Она с трудом прожевала этот «деликатес», чтобы не обижать хозяйку, и с облегчением переключилась на копченое мясо.

Есть захотелось просто неимоверно. А еще – пить. Воды выпарилось немерено. Амела и не подозревала, что в ее теле есть столько воды – та стекала с нее в парилке ручьями.

– Китовое мясо, – улыбнулась Устра, следя за действиями девушки внимательным взглядом, – мы запасаем его с осени, храним в ямах, свежее. Ну и коптим – впрок. Правда, вкусное? В этом году мясо китов нежнее и сочнее – было много рачков, которыми те питаются, так что киты двигались гораздо меньше, чем обычно, и мясо у них мягче.

– Ага! Мягче! – выдавила из себя Амела, героически сражаясь с жестким, как подошва, куском. И кусок побеждал, несмотря на белоснежные острые зубы своей противницы.

– Ты кинжалом режь, – улыбнулась Устра. – На что кинжал-то на шее? Ты куда его дела? Надо, как вышла из парилки, так сразу кинжал и нацепить. Это в парилке все равны, а тут другое дело. Ты же не хочешь, чтобы тебя приняли за рабыню? То-то же… Ну что же, наши бабские дела обсудили, теперь к делам хозяйственным. Расскажи, зачем вы сюда прибыли и как прибыли. Только, пожалуйста, не ври, не разочаровывай меня. Если не можешь сказать, так и скажи: «Не могу». Я пойму.

Амела отложила измочаленный кусок мяса, так и не сдавшийся «агрессору», сделала несколько глотков остывшего ароматного отвара и начала свой рассказ…

Закончила рассказывать она через полчаса. Пришлось слепить правдоподобную версию, опустив некоторые интимные и не очень подробности их странного путешествия.

Устра помолчала минуты две, потом подняла взгляд на девушку и с сожалением сказала:

– М-да… задачу вы себе поставили! Да, есть, говорят, пара драконов – на острове Хессерн. Но живы ли они? Их не видели уже много лет. По слухам, драконы могут впадать в спячку на годы. Но я в этом не уверена. Может, это и сказки. А ни про какую кальдрану тут и не слыхивали… Какое такое противоядие? Нет такого у нас. И лекари у нас против ваших – просто дети. Так, полечат слегка, а чтобы серьезное что-то – уже нет. Колдуны у нас есть, да. Проклятие наслать, напакостить – это всегда пожалуйста, а вот полечить… И еще… ты в курсе, что твой мужчина похож на Свея Зарана? Я сразу, как только увидела его, поняла: тут что-то нечисто. Неспроста боги прислали этого человека в наше селение. Я все это время думала: что же мне не дает покоя? Что я должна вспомнить? И вспомнила. Теперь слушай…

– Невозможно! – ахнула Амела. – Брат-близнец, сын замарской рабыни?! Нед – сын предводителя клана?! О боги… как вы шутите… скажи, как у вас делают, когда на место предводителя претендуют одновременно два человека? Два брата?

– Хм… как и везде, наверное, – башку долой! Власть должна достаться одному.

– А как это все выглядит? Поединок или что-то еще? Что-нибудь благородное? Суд глав, может быть? Как вы решаете этот вопрос?

– Как?! – горько усмехнулась женщина. – Как могут решать мужчины?! Убивают! Какое там благородство? Какие поединки? В ход идет все – от яда и ножа наемника до отравленных стрел, пущенных из-за камня. Ты хочешь, чтобы я обрисовала будущее? Что будет, когда Свей узнает о существовании брата, который может угрожать его власти? А просто все будет. Сейчас в подчинении Свея десять родов. Это около пятидесяти тысяч человек. Из них тысяч пятнадцать бойцов. Он придет, окружит наше селение и потребует выдать ему твоего мужчину… Неда. Нед его звать? Ага. Так вот, когда мы откажемся, ведь закон о гостях превыше всего, он возьмет штурмом Эстаг, убьет всех, кого встретит с оружием в руках, остальных возьмет в рабство или предложит присоединиться к его войску.

– И ты так спокойно об этом говоришь? – вздрогнула Амела. – Получается, мы должны уйти как можно быстрее. Так?

– Так-то оно так, но… он все равно придет. – Рот Устры сложился в горькую гримасу. – Есть вы или нет вас, он все равно будет здесь. Хотя бы для того, чтобы проверить – остались вы тут или нет, связан ли с Недом клан Сайтал или нет. Это будет поводом для войны. Первое, что он сделает, – разнесет Эстаг. Конор Сайтала будет вынужден вступить в войну, иначе все остальные роды разбегутся. Если он не отомстит, то этим покажет, что слаб и судьба родов его не интересует.