Двери дворца медленно отворились. До Майкла донеслись нежные звуки музыки. Открывшийся вид поразил его до глубины души.

Они оказались в огромном золотом зале, утопающем в потоках солнечного света. Никогда ещё, даже в своих самых фантастичеких снах, не видел Майкл такого великолепия. Но грандиозность дворца и сравниться не могла с необыкновенной красотой его обитателей. Зал был полон кошек!

Здесь были кошки, пиликающие на скрипках, кошки, играющие на флейтах, кошки, качающиеся на трапециях, кошки, нежащиеся в гамаках, кошки-жонглёры, кошки-балерины, кошки-акробаты, кошки, гоняющиеся за собственным хвостом, кошки, умывающиеся мягкими лапами, и обычные кошки-бездельницы.

Но самое интересное, что они все, как одна, были чёрно-рыжие. Их атласные шкурки сияли так, что казалось: именно они и освещают весь зал.

В самом центре, перед золотым занавесом, на золотых подушках возлежали бок о бок два ослепительных существа в золотых коронах и величественно озирали сверкающий зал.

«Это, должно быть, Король и Королева», — подумал Майкл.

Позади королевской четы стояли три юные кошки. Каждый волосок на их гладких шубках сверкал и переливался в солнечных лучах, бьющих в окна. На их головах, между ушами, красовались венки, сплетённые из жёлтых цветов. Вокруг теснились кошки-придворные. Все они были с золотыми ошейниками и стояли по струнке на задних лапках.

Одна из них повернулась и церемонным кивком подозвала Майкла.

— Вот он, ваше величество! — произнесла она с низким поклоном.

— О! — воскликнул Король, едва заметно склоняя голову. — Мы все рады вас видеть! Все — это я, Королева и три наши дочери. — Он повёл лапкой в сторону трёх миленьких кошечек. — Заждались вас!

Заждались его?! Как это лестно! Впрочем, ничего удивительного!

— Не желаете ли отведать чего-нибудь вкусненького, освежиться с дороги? — спросила Королева с изысканной улыбкой.

— Да, пожалуйста! — обрадовался Майкл.

В таком великолепном обществе это наверняка будет фруктовое желе, а то и мороженое!

Трое придворных сорвались с места и мгновенно внесли три золотых блюда. На одном лежала мёртвая мышка, на другом — летучая мышь, а на третьем — крошечная сырая рыбка.

У Майкла вытянулось лицо.

— О нет! Благодарю вас! — с содроганием отвернулся он.

— Сначала вы говорите «да, пожалуйста», потом «нет, благодарю». Так да или нет? — нахмурился Король.

— Я не ем мышей, и даже летучих! — вырвалось у Майкла. — И сырой рыбы тоже не люблю.

— Он не ест мышей! — воскликнули разом сотни голосов, и кошки изумлённо переглянулись.

— Какой каприз! — жеманно замяукали принцессы.

— Тогда, может быть, молочка? — спросила Королева с благосклонной улыбкой.

И в ту же секунду перед ним явился придворный с блюдечком молока.

Майкл протянул руку, чтобы взять его.

— Нет-нет, только не лапками! — остановила его Королева. — Он подержит, пока вы будете лакать.

— Но я не умею лакать! — запротестовал Майкл.

— Не умеет лакать! — недоумённо переглядывались кошки.

— Какой каприз! — снова промяукали принцессы.

— Вы, наверное, просто устали после такого путешествия. Может быть, соизволите отдохнуть? — сочувственно спросила Королева.

— Ну какое это путешествие? — снисходительно улыбнулся Майкл. — Один прыжок — и я здесь! — Он помолчал и задумчиво проговорил: — Странно, я никогда раньше не видел этого дворца, а ведь гуляю в парке каждый день! За деревьями такую махину не скроешь.

— В парке? — Король и Королева удивлённо повели ушами.

Следом за ними удивились и придворные. А три принцессы поскорей заслонились веерами, чтобы скрыть за ними улыбки.

— Уверяю вас, вы находитесь не в парке, а очень далеко от него! — сообщил Король.

— Ну уж, очень далеко! — возразил Майкл. — Мне хватило одной минуты, чтобы попасть сюда.

— Но известно ли вам, сколько длится одна минута? — спросил Король.

— Шестьдесят секунд! — выпалил Майкл.

Неужели Король не знает такой ерунды?

— Ваша минута, может быть, и состоит из шестидесяти секунд, но наша длится двести лет!

Майкл понимающе улыбнулся, полагая, что Король шутит.

— А теперь скажите мне, — продолжал Король, — вы слышали когда-нибудь о Собачьей Звезде?

— Конечно! — быстро ответил Майкл, гордый своими познаниями. — По-другому она называется Сириус!

— Прекрасно! — сказал Король. — Но вы на другой звезде. И называется она Кошачьей Звездой. А другое её имя, человечье, — великая тайна. И ведомо оно только кошкам.