— Да, — признался он неохотно.

— Конечно, отстали! — уверенно заявил Король. — Если уж загадал желание на первую звезду, оно непременно сбудется! Особенно, — он важно повёл усами, — если это наша звезда! Ну, а что там с третьим желанием?

Лорд-камергер поправил очки:

— Он пожелал оказаться подальше от всех, хоть за тридевять земель. Там, где ему будет весело.

— Но это было невзаправду! Не думал же я, что всё так и сбудется!

— Ага, признался! Он не думал! Все OHI так говорят! — И Король насмешливо поглядел на Майкла.

— Все? — удивился Майкл. — А кто ещё так говорил?

— Клянусь моим хвостом! — Король потянулся и сладко зевнул. — Да таких желаний дюжина в день! Не вы первый, не вы последний! Но если загадывают на нашу звезду, это всегда идёт на пользу! Очень, очень полезно! — повторил он и кивнул одному из придворных: — Малкин, будьте добры, откройте занавес!

Молодой кот, тот самый, что привёл Майкла сюда из парка, бросился в конец зала.

Золотой занавес раздвинулся, открыв дворцовую кухню.

— Дружнее! — строго прикрикнул Малкин. — Поторопись! Нечего бездельничать!

— Да, Малкин!.. Конечно, Малкин!.. Будет исполнено, Малкин!.. — зазвучал хор тоненьких, испуганных голосов, и Майкл вдруг обнаружил, что кухня полна детей.

Здесь были мальчики и девочки мал мала меньше. И все они работали как заведённые. Одни мыли золотые тарелки, другие чистили кошачьи ошейники. Тот мальчик сдирал шкурку с мышки, этот разделывал летучую мышь, ещё двое, ползая на коленях, скребли пол. Две маленькие девочки в нарядных платьицах собирали рыбьи кости и пустые банки из-под сардин и относили их в золотые мусорные баки. Третья забилась под стол и старательно сматывала в клубок золотую пряжу. Все они выглядели ужасно несчастными, запуганными и одинокими. А девочка под столом плакала не переставая.

Лорд-камергер посмотрел на неё и прикрикнул:

— Поторопись, Барбара! Принцессы хотят поиграть с клубком!

Королева поманила лапкой мальчика в матроске.

— Поди сюда, Роберт! — сказала она раздражённо. — Время полировать мои коготки!

— Есть хочу-у! — захныкала старшая принцесса.

— Матильда! Матильда! — грозно закричал Лорд-камергер. — Рыбную котлетку для принцессы Тигровые Глазки! Сгущённое молоко для принцессы Анютины Глазки! И крысу для принцессы Львиный Зев!

Тут же явилась девочка с косичками и в детском фартучке, она еле удерживала в руках три золотых блюда. Принцессы едва притронулись к принесённой еде, отщипнули по кусочку и остальное швырнули на пол. Мгновенно выскочили несколько мальчиков и принялись быстро заметать мусор.

Король лукаво взглянул на застывшего в изумлении Майкла.

— Наши слуги, как видите, очень послушны, — улыбнулся он. — Малкин не даёт им спуску. И дворец всегда сверкает как новенький.

— И всю работу… — запинаясь, тихо произнёс Майкл, — выполняют дети?

— А кто же ещё? — удивился Король. — Не кошкам же возиться на кухне! Мы чистюли! Наш удел лежать на подушках, загадочно мурлыкать и наводить красоту!

С неподдельной жалостью смотрел Майкл на несчастных детей.

— Но как они попали сюда? — поинтересовался он.

— Так же, как и вы, — ответил Король. — Они тоже захотели оказаться подальше от всех. Вот и оказались здесь.

— Но разве они такого хотели?

— Такого или сякого, нас не касается! Мы не сортируем желания, а лишь исполняем их. Скоро и вы присоединитесь к ним. Они всегда рады новому товарищу. — Король осклабился. — Чем больше помощников, тем легче управляться с работой.

— А я не работать сюда явился! — воскликнул Майкл. — Этого я вовсе не хотел!

— М-да! — повёл усами Король. — С желаниями, друг мой, надо быть поосторожнее! С ними шутки плохи! Стоит хотеть только того, чего по-настоящему хочется! И главное, знать, чего желаешь! Иначе всякое может случиться. Но не будем о грустном. Скоро вам некогда будет грустить.

— Грустить? — встревожился Майкл.

— Нуда! Работа не позволит. Малкин объяснит вам ваши обязанности. Но прежде мы исполним остаток ваших желаний. Всё по справедливости! Загадайте ему загадки! — приказал Король.

— Какие загадки? Этого я не загадывал! — возмутился Майкл.

— Разве вы не хотели позабавиться, получить побольше удовольствий? А есть ли на свете большее удовольствие, чем отгадывание загадок? Во всяком случае, кошки это обожают. Ведь мы самые загадочные существа на свете! — промурлыкал Король и зажмурился, предвкушая удовольствие. — Объясните ему правила игры, Лорд-камергер! — повелел он.

Старый кот взглянул на Майкла поверх очков.

— Правила такие, — важно начал он. — Для вашего полного удовольствия мы загадаем три загадки. Если вы дадите три правильных ответа, получите треть Кошачьего королевства и одну из принцесс в жёны.