— Погодь, чувак, помогу, — прогундосил кто-то рядом, и Кристиан увидел патлатого парня в дутой курточке и слишком узких брюках. Парень ловко отряхнул ему спину и с завистью произнес: — Классный хайр!

— Спасибо, — растерянно ответил Кристиан на обе реплики сразу.

— Не на чем! Счастливого Рождества, чувак! — и парень удалился, вихляя тощим задом.

Кристиан постоял с минуту — толпа обтекала его, — потом двинулся дальше. Откуда-то ошеломительно пахло свежей выпечкой и кофе; Кристиан прошел мимо и только потом сообразил, что у него есть наличные, но возвращаться не стал, пошел дальше, разглядывая незнакомый город и людей.

Странное дело, но в какой-то момент он перестал чувствовать ту горечь, что была с ним постоянно последние недели. Он не ощущал себя одиноким посреди чужого города, на чужой планете, напротив, ему казалось, будто он тоже немного причастен к этой веселой суете, его тоже захватило ощущение приближающегося праздника… Кристиан прекрасно понимал, что на задворках наверняка найдутся трущобы, где людям не до радости, но не хотел думать об изнанке этого прекрасного города. Сейчас он видел только то, что видел…

Так он дошел до огромного торгового центра, перед которым красовалось огромное хвойное дерево, сплошь усыпанное яркими шарами, гирляндами и прочей ерундой. Кристиан смутно припоминал, что видел такие и в Танагуре, но, конечно, те и в сравнение не шли с этой громадой!

По пути ему еще раз десять желали счастливого Рождества совершенно незнакомые люди — женщины, мужчины, дети… Он не знал, что отвечать, но они, казалось, и не ждали ответа, шли дальше, а Кристиан еще долго оглядывался им вслед…

На ступенях торгового центра пыталась справиться с детской коляской маленькая женщина; дело было нелегким — коляска оказалась увешана целой гирляндой разноцветных пакетов и сумок, за брюки женщины цеплялся малыш лет пяти. Борьба явно выходила неравной: поднять коляску наверх молодая мамаша не могла, а специальный скат ей помочь не мог — обледенел, с него как раз счищали лед два работника.

— Постойте, — неожиданно для себя Кристиан взбежал по ступеням. — Позвольте, я помогу.

— Серьезно? — весело изумилась женщина. Ее разрумянившееся лицо в розовой опушке капюшона вовсе не казалось огорченным или усталым. — Вот спасибо!

Кристиан легко внес коляску наверх, женщина за руку привела малыша.

— А я уж думала, пора на помощь звать! — сказала она. — Никак не совладаю: набрала всего, а еще и половины подарков не купила!

— Папе не купила! — строго сказал ребенок, оказавшийся мальчиком. Какого пола существо, сладко посапывающее в коляске, Кристиан определить затруднялся.

— Папе обязательно купим, — серьезно пообещала женщина. — И бабушкам. И прадедушке… Ну, мы пошли!

— А как вы обратно-то спуститесь? — зачем-то спросил Кристиан.

— Или скат почистят, или попрошу кого-нибудь помочь, — улыбнулась та. — Спасибо вам! Счастливого Рождества!

— Счастливого Рождества, — само собой сорвалось у Кристиана.

Он проводил взглядом веселую мать семейства, спустился обратно на тротуар. В глубине души росло удивление.

Какой странный город, какие странные люди, не похожие на те, которые он знал… Или он просто не знал ни свой город, ни людей?

Он не успел обдумать эту мысль — в кармане завибрировал кусок пластмассы, по недоумению названный коммом.

— Господин Норт! — услышал он голос Юджила, как только разобрался, на какую клавишу нажимать. — Вы еще не заблудились?

— Нет, — ответил он. — Кажется, нет.

— Так может, вас встретить? Я уже освободился, — сообщил Юджил весело. — Вы где?

— Не знаю, — сознался Кристиан. — Здесь какой-то торговый центр, около него огромное дерево, а под ним бродит странный бородатый старик в красной одежде и ужасно хохочет…

— А, знаю! — обрадовался Юджил. — Не уходите оттуда, я буду минут через пятнадцать! Замерзнуть не успеете?

— Не думаю, — ответил Кристиан и услышал короткие гудки. Убрал комм, подумал и сунул руки в карманы пальто.

Сколько же он бродил? Судя по тому, какой путь проделало солнце по небу, несколько часов. И даже не заметил… Действительно, странный город!