Да, он мог бы увидеть драконов своими глазами, поучаствовать в крутой заварушке — не об этом ли мечтают все мальчишки! — но солдатская куртка вряд ли приблизит его к осуществлению мечты. Побывав в шкуре солдата, даже если он выживет, он будет вынужден попрощаться с надеждой когда-нибудь стать пилотом дракона. Почему-то Даил был уверен, что бывших солдат не берут в пилоты.

— Ты чего так напрягся, малец? — удивленно посмотрел на него Крис. — В солдаты не хочется? Не боись, ученику охотника призыв не грозит. Ты слишком ценная фигура на игровой доске, чтобы можно было тобой просто разбрасываться.

— А я и не боюсь, — с вызовом в голосе ответил Даил.

— Ну и дурак. Варвары Ферчера совсем дикий народ. Мало кто выживает после встречи с ними, а уж кто выжил, чаще всего остается калекой. У тебя талант, который не стоит растрачивать попусту. Каждый должен раскрыть свой талант и принести как можно больше пользы Даригару. И ты не исключение. От тебя как солдата пользы — пшик и растереть. А вот как от будущего охотника вполне даже много. Подумай об этом.

Крис взял в руки газету и вновь развернул, тем самым показывая, что разговор о тяжелой армейской доле закончен. Некоторое время он читал молча, но наконец не удержался и произнес:

— А вот это очень даже интересно. Полюбуйся!

С этими словами он свернул газету и протянул ее Даилу.

Под ногами скрипнула ступенька. Даил замер, мгновенно покрывшись потом. Ну какого черта он сунулся сюда? Крис сказал стоять на выходе и контролировать двери, никуда не лезть. А он услышал подозрительный шум: что-то стукнуло, прошуршало и скрипнуло — и решил глянуть одним глазом. В руке тут же оказался револьвер — охотник разрешил взять с собой на охоту оружие, только вот патронов не дал. Зачем нужен револьвер без патронов, Даил понять не мог. Во устрашение или чтобы привыкнуть к убойной игрушке, висящей на поясе в кобуре? Вспомнив об этом некомплекте, он спрятал револьвер и достал веревочку с волшебными узелками. Ее приготовил для него Прайм Серпий на последнем занятии. Тут были несколько атакующих и оборонительных заклинаний. Ничего серьезного, если вдуматься, но ведь никто и не предполагал, что Даил влезет по самые уши в заварушку.

Два дня назад за завтраком Крис Кортатос вычитал в газете небольшую заметку, которая его заинтересовала. В ней говорилось о таинственном исчезновении сейи Сольо Белое Облако, дочери сара Даха Довуса, известного банкира Даригара. Девушка отправилась в театр, посмотрела спектакль «В мгновение ока», наделавший много шуму в этом театральном сезоне, и отправилась домой в сопровождении благородного сара, который в последнее время активно ухаживал за ней. В заметке не называлась фамилия монга, чтобы не помешать следствию.

По дороге на прогуливающуюся парочку было совершено нападение. И это в самом сердце Светлого города! Сару досталось: сильный удар по голове опрокинул его на дорогу, некоторое время он был без сознания, а когда очнулся, оказалось, что сейя Сольо Белое Облако пропала. Об этом тут же стало известно ее отцу, который поставил на уши весь Светлый город. Девушку искали несколько дней, но все безуспешно. Обращались даже к охотникам, но и те не смогли ничем помочь. Девушка как сквозь землю провалилась — уж не вернулись ли пустынники к старым проказам? Хотя вроде их всех повывели еще в стародавние времена.

Но через несколько дней девушка сама вернулась домой. Она практически не разговаривала, выглядела очень умиротворенно, на расспросы, где она была все это время, не отвечала. Автор заметки сообщал, что для обследования девушки собраны лучшие врачи Даригара.

Даил никак не мог понять, чем же так заинтересовался Крис. Ну, пропала девушка, где-то отсутствовала, теперь вернулась. Быть может, это нападение и похищение было самой девушкой и спланировано. Кто знает — может, у нее был другой ухажер, который увидел ее в компании с неизвестным, взбесился и напал.

Эта история Даила не заинтересовала, но она завладела вниманием Криса. Охотник провел все запланированные на день занятия, а вечером снарядил экипаж и вместе с Даилом отправился к Трою Смиту. У него они пробыли несколько часов. Крис обсудил все вопросы, связанные с этим делом. Трой Смит поделился своими соображениями, показавшимися Даилу абсурдными.

Тогда-то впервые и прозвучала версия, что вернулась к отцу вовсе не девушка, а ее точная копия, созданная искусственно. Мол, это подтверждалось обследованиями врачей. Они не смогли сперва установить биение сердца, потом обнаружили странные ссадины на теле девушки; при попытке взять у нее кровь, выяснилось, что внутри нее крови нет — она заменена каким-то странным составом, больше похожим на тягучий песок, живой песок.

Даил подумал, что все вокруг идиоты и быть такого не может. Виданное ли дело, чтобы у живого человека внутри не кровь, а песок тек. Но Крис не на шутку встревожился. Трой Смит выглядел не лучше.

Кортатос высказал пожелание навестить девушку и поговорить с ней. Трой Смит одобрил эту идею. И на следующее утро после обязательной зарядки и завтрака охотник и его ученик отправились в особняк Даха Довуса на другой конец Светлого города. Толком поговорить с девушкой не удалось. Белое Облако скорее напоминало Бледную Немочь. Она молчала, уставившись в одну точку, к окружающему миру не проявляла никакого интереса. Не человек, а растение. На Даила она произвела тягостное впечатление. Рядом с ней было тяжело находиться. Вроде и человек живой сидит, только смысла в нем ни на грош.