Даил даже поверил в то, что видит перед собой копию похищенной девушки. Уж очень это было похоже на правду. Крис Кортатос опытный охотник — если уж что и сказал, значит, уверен в этом. По дороге домой, охотник поделился соображением:

— Девушку мы скорее всего не спасем. Если уж вместо нее пришла эффинго, значит дело потеряно. Девушка мертва.

— Эффинго? — переспросил Даил. Он впервые слышал это слово.

— Искусственно выведенное существо. Сделано магическим способом. Очень тонкая работа. Мало кто способен на это. Я сразу заподозрил неладное, когда еще газету читал. Лет десять назад в одном из южных городов Арнетрина стали пропадать люди, а вместо них появлялись эффинго. Тогда стражники и охотники рьяно взялись за дело. Только, отрыжка дракона, ничего не нашли. Даже следов мастера. Правда, люди перестали пропадать. А эффинго кого уничтожили, а кто и сам через несколько дней рассыпался в прах. Думаю, что со дня на день благородного сара Даха Довуса ждет потрясение.

Крис Кортатос во всем оказался прав. Сегодня утром Трой Смит прислал гонца с письмом, в котором говорилось о тяжелой утрате сара Довуса. Рано утром в комнате его дочери была найдена гора песка. Никаких следов самой девушки не обнаружено.

— Жди беды, — сказал Крис. — Скоро будет новая пропажа.

И как в воду глядел. Новый гонец от Троя Смита после обеда принес сообщение, что в разных концах города пропали два монга. Благородный сар Рафаил Марвус вышел рано утром из дома в питейное заведение, где у него была назначена встреча с торговыми компаньонами, но до них не дошел. В тоже время сайя Лала Казия проснулась в пустой супружеской постели. Вечером ее муж лег в постель вместе с ней и первым заснул, она читала на ночь. Сперва она подумала, что Деметр Казий отправился на работу, но его одежда и портфель с документами, без которого он никогда не выходил из дома, были на месте. Не голым же он ушел? Поверить в такое мог разве что сумасшедший. Хотя некоторое время стражники пытались убедить ее в этом. Брать на себя явно глухое дело никто не хотел.

Крис ознакомился с новостями, поведал о них Даилу, но ничего предпринимать не стал. Занятия прошли по расписанию. Два часа были потрачены на магическую подготовку у Прайма Серпия. Магистр был очень напряжен и, казалось, сердит на что-то. Много времени они потратили на работу с готовыми атакующими заклинаниями. Отработали механику применения боевых магических связок. Магистр показал ученику несколько техник и интересных комбинаций. В конце занятий вручил ему веревочку с подготовленными заклинаниями. Сказал, что, возможно, они скоро пригодятся ему.

Когда Даил вернулся домой, его ждали новости. Крис Кортатос сидел у себя в кабинете, куда мальчишку отвел Густав, и, довольно раскачиваясь на стуле, чистил револьверы. Увидев вернувшегося ученика, он довольно сообщил, что обе пропажи сегодня вернулись домой. Налицо те же симптомы, что и у сайи Белое Облако. Так что можно не сомневаться, что они имеют дело с очередными идеально изготовленными эффинго. Крис приказал Даилу собираться, взял с собой револьвер и меч и был готов, как только потребуется выехать из дома.

Сначала Даил предположил, что охотник собирается навестить вернувшиеся пропажи и попробовать их расспросить. Но как оказалось, он ошибался.

Они приехали к большому темному дому, выглядевшему заброшенным. Он стоял в самом дальнем районе Светлого города. Здесь Даилу еще не доводилось бывать. По виду этот район ничем не уступал Темному городу. Такая же глушь. Многие дома выглядели покинутыми.

— Что мы здесь делаем? — спросил Даил, выбираясь из паромобиля.

— Есть одно предположение. Хотелось бы его проверить. Я пойду внутрь дома, а ты стой на пороге и следи, чтобы никто не вошел и не вышел. В общем, сообразишь на месте, — распорядился Крис Кортатос, снимая со спины ружье.

Они вошли в дом. Охотник направился по лестнице наверх, а Даил, как и условились, остался сторожить двери — пока подозрительный звук откуда-то справа не заинтересовал его.

Некоторое время Даил сомневался, стоит ли обращать внимание на посторонние звуки: в старом заброшенном доме полно подозрительного, а уж звуками ветхие стены полнятся, — но все же не смог устоять на месте и отправился посмотреть.

Как оказалось, в доме имелась другая лестница на второй этаж. Видно, ее сделали специально для слуг. Негоже благородным лишний раз сталкиваться с чернью. Она находилась за кухней. Звуки доносились оттуда.

Крис миновал кухню, вступил на первые ступеньки лестницы, которые отозвались заунывным скрипом…

Веревочка с завязанными на ней узлами-заклинаниями прибавила ему сил. Теперь он готов ко встрече с неизвестностью. Наверху послышался какой-то шорох и стук, словно большая собака, поднявшаяся со сна, заворочалась, пытаясь поудобнее устроиться. Раздался тихий заунывный всхлип, от которого пробило в дрожь. Даил замер; выставив перед собой веревочку с заклинаниями точно револьвер, готовился отразить любую атаку. Только и наверху все замерло. Никаких звуков.

Может, ему это все померещилось. Все равно надо проверить. Даил поднялся еще на несколько ступенек. Лестница делала поворот; что могло за ним скрываться — не видно. Даил осторожно выглянул. Никого нет. Подъем свободен. Он продолжил путь.

На втором этаже его ждал длинный хозяйственный коридор и несколько запертых дверей. И ни одной живой души. Похоже, ему правда все это померещилось. Даил подумал было вернуться, но все же решил открыть каждую дверь. Мало ли что интересное удастся найти.