– Это долгая история… – пробормотал Аким. Поглядел на сталкера, ища у него поддержки.

– Ладно, – сказал Кот. – Я все расскажу.

Они сидели в центре полянки вокруг крохотного костерка из древесного мусора и таблеток сухого спирта. Сталкер закончил рассказ и, замолчав, наблюдал выражения лиц новых товарищей по несчастью. Лавров выглядел спокойно-задумчивым, Зубов не скрывал злости и затаенной жажды мести. Третий, малознакомый лаборант, был просто растерян. В общем, каждому было о чем подумать. Но сталкер понимал: единственное, о чем стоит сейчас размышлять, – это поиск выхода из ловушки.

– Значит, его ищут еще и бандиты, – неожиданно произнес Лавров. – Выходит, информация об Акиме уже вышла за пределы Института…

– И за пределы кабинетов спецслужб, – добавил Кот. – Кому-то Аким понадобился настолько, что они готовы слить информацию, да еще и раскошелиться за его голову.

Услышав свое имя, Аким вжал голову в плечи и отвернулся. Кот ощутил жалость к парню. Мерзко, наверное, чувствовать себя призом в непонятной тебе игре. Это помимо других напастей, свалившихся тебе на голову.

– Не стоило сюда лезть, – подал голос безымянный лаборант. – Это же не по регламенту, нам же всем по выговору влепят. Или уволят.

– Уволят… – мрачно усмехнулся Зубов. Кивнул на Акима: – В такой компании нас скорее грохнут. Если еще раньше мы сами не окочуримся от такого соседства.

– Мне кажется, вы несколько преувеличиваете, коллега, – слегка повысив голос, сказал Лавров. – Но экспедиция была спланирована неудачно, верно. Кстати, это же вы занимались ее организацией?

Кот с интересом поглядел на Зубова. Тот залился краской, отвернулся, злобно пыхтя.

– Это, конечно, не мое дело, – вмешался вдруг Шевцов. – Но почему это он занимался организацией экспедиции в глубь периметра?

– Это вне вашей компетенции, – огрызнулся Зубов.

– Ошибаетесь, – сказал Шевцов, устраиваясь поудобнее на своем камне. – Это как раз моя компетенция. Так каким же образом вы, рядовой сотрудник филиала, получили оборудование и допуск на посещение Зоны без соответствующего согласования? Кто за вами стоит, Зубов?

– Идите к черту! – выдавил Зубов.

– Заткните пасть, – посоветовал Шевцов. – И ведите себя так, как будто вас нет, иначе я могу ненароком про вас вспомнить. Ладно, это я возьму на заметку. – Он повернулся к Лаврову: – Так что же случилось с вашей группой?

Лавров занервничал, поднялся с контейнера, сделал несколько шагов, заложив руки за спину, будто прогуливался по лаборатории, размышляя над научной проблемой. Сказал:

– Ничего, в общем-то, особенного мы не планировали. Когда появились данные об активности муляжей… мертвецов, как вы их называете, решено было срочно замерить ряд показателей активности в Зоне.

– Для этих целей вроде бы используются роботы и беспилотные летательные аппараты, – заметил Шевцов.

– Так-то оно так, – кивнул Лавров. – Но эти штуковины у нас как расходный материал. Роботы не в состоянии выявлять аномальные зоны, вроде гравиконцентратов, спонтанных температурных очагов и прочего. Потому мы постоянно теряем автоматы, и эффективность их, если честно, почти нулевая. А в тот момент исправных роботов не было в принципе. Но вы же понимаете: ученые не могут спокойно наблюдать, как происходит уникальное явление, и ждать поставки этих проклятых аппаратов, когда все происходит здесь и сейчас. А потому на свой страх и риск я принял решение отправиться в Зону, так сказать, на ногах. Нужно было установить несколько автоматических маяков вроде этого, – Лавров кивнул в сторону пластикового контейнера, – для отслеживания некоторых параметров. Через периметр перебрались на служебном вертолете и высадились у границы этой аномальной зоны.

– И как это военные пропустили вас при таком контроле периметра? – прищурился Шевцов.

– Коллеге как-то удалось договориться, – сказал Лавров, указывая на Зубова. – Между прочим, он и оборудование выбил, и спецпропуска. На это обычно уходят сутки, не меньше. Он сам предложил свои услуги, и не время было вспоминать старые обиды. Вообще, он большой молодец, зря вы на него так.

– С ума сойти, – разглядывая Зубова, странным голосом сказал Шевцов. – Какой расторопный сотрудник.

Зубов молча смотрел в сторону. На его скулах нервно дергались желваки. Лавров продолжал:

– В общем, высадились, назначили время эвакуации и приступили к калибровке аппаратуры. Ничего сложного – просто расставить ящики треугольником на расстоянии пятисот метров друг от друга, запустить связь со спутником и тест. С первыми двумя все прошло штатно. А потом…

Лавров замолчал. Ему явно тяжело дались эти слова:

– Потом мы попали под блуждающий температурный очаг второго уровня.