– Спокойно! – не моргнув даже глазом, сказал Разуваев. Хлопнул ладонью по столу. – Сядь! Ну не был так не был, чего кипятиться? Молодец, раз не был. Закон нарушать нельзя. Свободен!

Как обычно, Кот покидал кабинет службиста с ощущением визита в сумасшедший дом. Разуваев свое дело знал и кого попроще наверняка довел бы до нервного срыва. Впрочем, Кот сам был к этому близок. Срочно требовалось покурить. В пустынной институтской курилке к нему неожиданно подошел Зубов. Кот вынул изо рта сигарету и, глядя в его мутные от дыма очки, внутренне напрягся, ожидая подвоха. Но Зубов выдал кое-что новенькое:

– Слушай, ты не беспокойся. Я тебя не выдам.

– В смысле? – произнес Кот.

– В смысле от меня Разуваев ничего не узнает. Я уже был у него, он из меня всю душу вытряс. А тебя вызывал?

– Ну вызывал.

– И что ты?

– А ничего. Не был, мол, ни в какой Зоне.

– Правильно, – Зубов ухмыльнулся. – Он думает, что те трое, в чьих костюмах вы были, действительно из Зоны вернулись. А на работу-то они не вышли! Теперь они вроде как фантомы, в Институте паника, а уж в службе безопасности что творится… Разуваев рвет и мечет! – Зубов захихикал.

Кот смотрел на него косо. Никак он не мог понять этого персонажа. Да и не испытывал такого желания, если честно.

– Ладно, старик, – Зубов с неловкой фамильярностью ткнул его кулаком в плечо. – Приходи сегодня в клуб, раскинем партейку. Ну будь здоров!

– Здоровей видали, – процедил Кот.

Зубов ушел, оставив сталкера в недоумении. По всему выходило, что тип этот скользкий, подленький и непонятно на кого работает. А сейчас почему-то снова пытается вписаться к нему в доверие. Что это значит? Хочет к Лаврову через него подкатить? Или просто демонстрирует свою лояльность? Зачем?

Кот выбросил недокуренную сигарету и направился в лабораторию. Надо было переговорить с Лавровым. Но того не оказалось на месте. Помощница сообщила, что шеф снова сорвался в сторону периметра – то ли отслеживать показания приборов, то ли зомби ловить – непонятно. А ему, Котлярову, мол, назначил внеочередной выходной.

За выходной, конечно, спасибо, но хотелось все-таки владеть информацией. Со вчерашнего дня он не видел ни Шевцова, ни Акима. От этого становилось тревожно. Кто его знает, где сейчас товарищи по этой сомнительной вылазке, кто задает им вопросы, и что те говорят в ответ. Ведь помимо институтской службы безопасности ситуацией интересуются самые разные силы. Не хотелось бы оказаться между молотом и наковальней.

Впрочем, если не знаешь, что делать, всегда остается вариант: завалиться в старый добрый «Радиант». Так он поступил и на этот раз.

В заведение он пришел не с пустыми руками. Дал понять Парфюмеру: для него есть кое-что. Парфюмер отреагировал как обычно – никак. Отвернулся и продолжил свои барменские упражнения с бутылками и бокалами. Собственно, это и был знак: Кот тихонько прошмыгнул мимо стойки в неприметную заднюю дверь, в подсобку. Сел и стал тихонько ждать. Ждать пришлось минут десять: хозяин был осторожен. Появился он, как всегда, тихо и навис над сталкером мрачной фигурой из триллера.

Кот молча извлек из сумки хабар. Негусто, конечно: пара «браслетов», случайно найденных Акимом. Впрочем, их стоимость вполне покрывала долг. И сегодня имело смысл занять еще немного. Ведь это был день удачи.

Так и вышло. Ближе к ночи ценители азарта перебрались из «Радианта» в подпольный клуб на окраине. Здесь вырванная у Зоны удача проявила себя с новой стороны: в заведении появились новенькие, очевидно, из заезжих искателей приключений. И первое приключение на свою задницу они нашли здесь же, за игровым столом. Кот снял три банка подряд и остановился лишь под пристальным взглядом знакомого дилера. Тому совсем не улыбалось, чтобы о заведении пошла дурная слава. Одарив дилера приличными чаевыми, Кот покинул притон.

Сегодня был день удачи, и он, с карманами, набитыми деньгами, не боялся ночной шпаны. Шагая по захламленному пригороду, курил и беззаботно насвистывал себе под нос. Тому, кто не бывал в Зоне, не понять, какое это счастье – просто идти, не задумываясь о том, что следующий шаг может стать последним. Сладкое ощущение, когда опасности позади, и судьба отвалила тебе приличный куш, как компенсацию за доставленные неудобства. Самое время строить планы на будущее. Главное ясно: Зона вновь приняла его. Он запомнил то место, с «браслетами», где, по словам Акима, были просто россыпи драгоценного хабара. Надо только дождаться, пока от периметра отведут войска. Да еще – отыскать Акима. А то он как сквозь землю провалился.

Что-то заставило остановиться – будто включился внутренний предохранитель. Впереди, у заброшенного цеха, кто-то был. Его выдавал отрезок бледной тени, выползавшей из-за стены. Уличных фонарей здесь почти не было, но луна старалась вовсю. Сталкер попятился. Не хватало только, чтобы в конце этого славного дня его обчистили и убили. И тут из мрака в его сторону шагнул еще один. Стало ясно: это не грабитель.

Это чертов мертвец.

Кот развернулся и сорвался в бег. За спиной раздался знакомый, выворачивающий душу, скрипучий вой. Кот бежал, спотыкаясь в удушливой тьме. Будто из спокойного безмятежного городка вдруг нырнул в беспощадную глубину Зоны. Страшной была даже не сама угроза. Ужас вызывала эта внезапная потеря чувства собственного дома. Словно вышибли из-под ног прочную, незыблемую опору.