С истошным ревом из темноты прямо навстречу вывалилась фигура в серой робе. Кот шарахнулся назад и растянулся на асфальте. Теперь над ним склонялись двое. Скрюченные мертвые пальцы уже тянулись к его горлу, от них веяло смертью. Кот сжал предательски немеющие кулаки, приготовившись к последней схватке.

Серия отрывистых выстрелов оборвала это безумие. Фигуры вокруг попадали с глухим стуком. Вспыхнули фары, и рядом с визгом затормозил бронированный пикап с символикой ООН. В глаза ударил ослепительный луч прожектора, к упавшему, держа того на прицеле, осторожно приблизился боец в низко надвинутой на лоб каске.

– С вами все в порядке? – с легким акцентом спросил он. Отвел в сторону ствол компактного пистолета-пулемета, легко пнул замершее рядом тело.

– Да, нормуль, – отозвался Кот, наблюдая, как еще двое оттаскивают за ноги и грузят подстреленных мертвяков в кузов пикапа. – Вы вовремя подоспели.

– Зачищаем район от этих тварей, – пояснил военный. – Зря вы здесь в одиночку ходите.

– И много этих из Зоны прет? – поднимаясь и отряхиваясь, спросил Кот.

– Порядочно, – серьезно сказал ооновец. – Армия вон удержать не в силах. Может, вас подвезти?

– Меня?! – Кот изумленно уставился на бойца. Такого еще не бывало, чтобы патруль из доброты душевной сталкера подвозил. – Нет, спасибо, лучше так пройдусь. Мне тут недалеко.

– Как знаете, – немного удивившись, ответил ооновец. – Но учтите – район неспокойный.

– Спасибо, учту, – любезно отозвался Кот. И, сунув руки в карманы, неровной походкой отправился дальше.

Он шел и шел, пока вдруг не остановился в недоумении, не понимая, где находится. Перед ним был не привычный подъезд, а покосившийся забор, за которым едва видна была темная глыба дома.

Ноги сами привели его к Шаману.

Может, это и к лучшему. Шаман многое знает, но главное – понимает и чувствует все, что связано с Зоной. Хочешь найти ответы, получить совет, успокоиться – иди к Шаману. Хорошо, что есть Шаман, без него брату-сталкеру пришлось бы совсем тоскливо.

Уже не думая, он толкнул скрипучую калитку, вошел. Слева во тьме сверкнуло – будто пара бледных угольков.

– Привет, Джек, – проговорил Кот.

Из тьмы показался бесшумный силуэт. Снова мелькнули глаза-угольки: пес рассматривал гостя. От этого взгляда Кот всегда цепенел и ощущал непреодолимую робость. Жуткий был пес. Он жил у Шамана с самого Посещения, хоть считается, что собаки столько не живут. Правда, Кот не был уверен, что это существо все еще оставалось собакой.

Пес потерял к нему интерес и скрылся во мраке. Кот поднялся на крыльцо, постучал в дверь. Реакции не было. Странно, что свет не горит: Шаман никогда не спит ночью. Кот замахнулся было, чтобы постучать снова, когда заметил, что дверь приоткрыта. Толкнул ее и осторожно заглянул внутрь.

– Шаман! – негромко позвал он. – Это я, Кот!

Ответом была тишина. Не понимая толком, что делает, Кот тихо вошел внутрь. Щелкнул выключателем – бесполезно, света не было.

– Чего это у тебе дверь открыта? – стараясь придать голосу бодрости, проговорил Кот. Он прошел по коридору, вышел в небольшой зал, где хозяин обычно принимал посетителей. – Ты где? У тебя дверь незаперта была…

Он запнулся, заметив, наконец, в кресле знакомую фигуру. Шаман спал сидя, бледно подсвеченный луной. Спал, склонив на грудь голову, как человек, задремавший за скучной книгой. Книга и сейчас была у него на коленях.

Только что-то не так было в этом дремлющем человеке. Какая-то сила заставила сталкера сделать еще один шаг к хозяину. И вдруг ледяная лапа страха стиснула горло.

Склонившаяся на грудь голова Шамана смотрела в потолок. Выпученными, застывшими глазами.

Это было как в диком героиновом бреду. Ведь голова человека не может вот так смотреть себе за спину! Голова живого – не может! Стало быть…

Кот попятился и почувствовал за спиной холодный взгляд. Обернулся – и увидел неподвижные угольки глаз. Словно на него смотрел оборотень. Пес тихо обошел человека и улегся у ног хозяина. И заскулил – тихо, но невероятно тоскливо.

Этот звук привел сталкера в чувство. Он развернулся – и быстро вышел из дома. Неровной походкой пересек двор, хлопнул калиткой.

В голове мелькали отрывистые мысли – о том, кто, когда и за что свернул Шаману шею. Но все это было неважно. Ясно было главное: теперь никто не сможет ответить на его вопросы и утешения искать не у кого.

Теперь он один. С глазу на глаз с Зоной и собственным страхом.

Только дома его, наконец, окончательно проняло. Ударило в жар, окатив градом холодного пота. Трясущимися руками он дернул ручку холодильника, вытащил початую бутылку водки. Бог знает когда и зачем он ее открыл – с юности не переносил даже запаха. А сейчас торопливо плеснул на два пальца в стакан и, давясь, выпил. Подумал и повторил мерзкую процедуру.

Надо признать, полегчало. Даже в голове немного прояснилось, хотя, по идее, должно быть как раз наоборот. Ведь только что до него окончательно дошло, что мертвяки неслучайно попались ему на пути. Они, черт возьми, поджидали его. И можно сколько угодно выпучивать глаза от страха, но лучше взять себя в руки и попытаться разобраться.