Он поднял взгляд на охранника. Тот явно не заметил в лаборатории ничего подозрительного. Иначе не выглядел бы таким непробиваемым мешком картошки. Уйти незамеченными мертвяки тоже не могли. Но тогда это значит…

Неужто никаких мертвецов не было? Выходит, что-то не так с его черепушкой? Только этого не хватало.

Кот вышел на крыльцо. Пустынные ночные улицы таили в себе неизвестность. Город окончательно потерял для него ореол уюта и безопасности. Внутри нарастала необъяснимая, непонятная нормальному человеку тоска.

Тянуло в Зону.

– Эй, просыпайся! Слышишь? Да что б тебя! Не время дрыхнуть!

Слова доносились откуда-то издалека, и он не обращал на них внимания. Бывает так, что несколько раз подряд просыпаешься во сне – и, кажется, конца этому не будет. Сначала снятся какие-то люди в черных костюмах, потом мертвецы, потом Институт, потом Шевцов, который яростно трясет его за плечи…

– Шевцов? – пробормотал он, отмахиваясь от настойчивых рук, пытаясь оторвать голову от подушки.

– Да, черт возьми, я! – нетерпеливо произнес знакомый голос. – Вставай! Они могут прийти в любую минуту!

Еще не открыв глаза, Кот резко сел на диване. Оказывается, он уснул прямо в одежде. Мельком посмотрел на табло часов-радио. Пять утра. Во сколько же он добрался до дома? И этот ночной кошмар с мертвяками… Неужели приснилось?

– Кто – «они»? – хрипло спросил Кот. Он окончательно проснулся.

Шевцов не ответил. Он быстро перемещался по комнате, осматривая стены, заглядывая под журнальный столик, под кресла, обшаривая каждую щель. В руке у него был какой-то прибор. Сам он на этот раз был в гражданской одежде – в каком-то мешковатом свитере и джинсах.

– Погоди-ка… – сказал Шевцов, засовывая руку за книжные полки. Скривился, дернул за что-то. – Ага! Полюбуйся!

Он подошел к дивану, протянул ладонь, на которой лежала какая-то штуковина размером с пуговицу, с торчащей из основания парой тонких проводков.

– Что это? – тупо спросил Кот.

– Жучок, – сказал Шевцов.

– Какой еще жучок? – не понял Кот.

– Обыкновенный, – бросая находку на пол, сказал Шевцов. С силой наступил на предмет каблуком. Хрустнуло. – Электронный, довольно продвинутый. За тобой следят, парень.

– Это я уже понял, – усмехнулся Кот. – Вчера мне на это намекнули.

– Это другие, – невозмутимо сказал Шевцов. – Наслышан, как ты оперативников опозорил. Кстати, как тебе это удалось?

– Это не я, они сами с собой разобрались, – скромно сказал Кот.

– Ну-ну, – не стал спорить Шевцов. – Так вот: на самом деле те, что вчера на тебя наехали, действовали, скорее, из благих побуждений. Ну, может, перестарались слегка.

– Чего?

– Того. Согласен, с формулировками у них проблема, но, даже если бы тебе и досталось слегка, сейчас бы ты был в надежном месте и под хорошей защитой.

– В каком еще надежном месте? – набычился Кот. – В камере, что ли?

– Не придирайся к словам, – оборвал его Шевцов. – Сам по себе ты не интересуешь ни тех, ни этих. Как и я, впрочем.

– Знаю. Им Аким нужен.

– Да. И наша с тобой задача – не дать им до него добраться.

– Погоди… Так кто же эти «они»? Конкурирующие спецслужбы?

– Возможно. В любом случае, не наши.

– Черт… – Кот изумленно уставился на Шевцова. – Шпионы, что ли?

– Хватит трепаться, – отрезал контрразведчик. – Собирайся, быстро.

Сборы были недолгими. Поскольку одеваться не было необходимости, Кот лишь подхватил злополучную сумку. Теперь он знал, что за ней по пятам идут зловещие хозяева ее содержимого, но оставить такие вещи тоже не мог. Смешно, но он боялся, что проклятые мертвецы отстанут от него, только забрав принадлежащие им предметы. Черта с два он отдаст им такие сокровища.

Уже спускаясь по лестнице, Кот поинтересовался:

– Скажи, а с чего это тебя так взволновала его судьба? Ты ж его поначалу вообще пристрелить хотел!

Шевцов ответил не сразу. Только остановившись у двери подъезда, сказал:

– Меня не волнует его судьба. Я просто не хочу, чтобы его судьбой занимались не те люди.

– Ты по-прежнему считаешь, что Аким опасен? – спросил Кот.

За дверью раздался протяжный, выворачивающий наизнанку стон, который перекрыли женский визг и отрывистые пистолетные выстрелы. Шевцов пристально посмотрел на сталкера: