– Чувствует он… – проворчал Кот. – Да с чего ты все это взял?

– Да вы посмотрите на них! – воскликнул Аким. – Они же не от ран умерли!

– А от чего по-твоему?

– От страха.

Сталкер вгляделся в высушенные мертвые лица. Нужно было признать: Аким, похоже, прав. Только это ничего не объясняло. От страха может умереть один, ну два человека. Но не с десяток здоровых, допущенных к полетам мужиков.

Или это был такой страх, что способен убить любого? Господи, даже представить такое невозможно.

– Пойдем отсюда, – опуская взгляд, сказал Кот. – Не могу больше смотреть…

Расположились на ночлег на рифленой палубе у широкого грузового люка. Стемнело, в чрево самолета заглядывали звезды. Договорились караулить по очереди. Первым вызвался дежурить Кот – все равно в таких местах сон к нему шел неохотно. Так и сидел, глядя на ночное небо, пока…

Пока не проснулся. Сталкер недовольно поежился, приводя себя в чувство. Как же это он умудрился вырубиться? И что его разбудило? Словно в ответ со стороны реки донеслись странные звуки. Мерные, глухие, отчетливые. Сталкера бросило в пот: он понял, что это такое.

Шаги. Что-то огромное, тяжелое приближалось сюда. Сами шаги были странные: будто это нечто подпрыгивало, зависало на какое-то врем я в воздухе и тяжело приземлялось – но уже значительно ближе. Будто мчалось какими-то невероятными, замедленными скачками.

Звякнуло: палуба под ногами чуть вздрогнула от очередного такого «прыжка», заставив подпрыгнуть оставленную после броска гайку. Прыжки прекратились. Кот чувствовал: оно не остановилось, теперь оно приближалось беззвучно, как хищник на мягких лапах.

И вдруг чернильная тень заслонила собой звезды напротив люка – коротко, просто перечеркнув проем. Но именно эта тишина, с которой двигалось это огромное нечто, умножила ощущение страха до предельной точки. Сталкер вдруг каждой клеточкой тела ощутил тот ужас, который должны были испытывать те погибшие летчики. Если к ним приходило именно это.

Тень снова заслонила собой звезды – и теперь уже не переместилась мимо. Легкое дуновение ветерка шевельнуло волосы.

Оно медленно приближалось.

Непослушные пальцы сами собой нащупали рукоять «кедра». Сердце бешено колотилось, разум заволокло удушливым туманом ужаса. Оставалось только одно: вскинуть оружие и с отчаянным воплем вдавить спусковой крючок. И сталкер вдруг понял.

Стрелять нельзя. Именно это и погубило летчиков. Нужно пересилить себя, сжать зубы – и терпеть этот невыносимый ужас, не поддаваясь панике, не двигаясь и не провоцируя неведомого монстра. И еще – молиться, чтобы спутники не проснулись.

Страшная тень надвигалась и уже начала вползать в кабину. Кот вспомнил вдруг последние слова Акима и сделал то, чего не додумался бы сделать ни при каких других обстоятельствах.

Он просто закрыл глаза.

Оно было уже внутри. Кожа ощущала, как вздыбились на ней волоски, как сбегает по позвоночнику капелька пота. Лицо чувствовало, как что-то приблизилось к нему в упор, будто вглядываясь в закрытые глаза под нервно вздрагивающими веками. Еще казалось, что лицо обдувает дыханием монстра. И тут же что-то в голове возразило: нет, нет у этой кошмарной сущности никакого дыхания, как нет дыхания у того, что лишено жизни.

Хорошо бы сейчас потерять сознание. Просто отключиться. Потому что глаза уже готовы распахнуться, чтобы увидеть то, что видеть нельзя, а тело – броситься прочь, приманивая к себе стремительную смерть.

И вдруг все кончилось.

Некоторое время Кот все еще сидел неподвижно, тяжело дыша и не решаясь открыть глаза. Наконец пересилил себя – и поднял отяжелевшие веки. То, что он увидел, не принесло облегчения.

Гигантского монстра не было. Был Аким, мирно спящий, с головой, положенной на колени неподвижно застывшей женщины. Двигалась одна лишь ее рука – она механически поглаживала спящего по плечу, и тот улыбался во сне. Кот сразу узнал ее, как и застывшего у стенки мужчину и девочку в школьной форме. Девочка сидела на металлической поверхности палубы и, медленно поворачивая в руке, разглядывала ошейник, вывалившийся из рюкзака Акима.

На эту картину у сталкера уже не хватило страха. Он тупо разглядывал мертвых гостей, пока глаза не закрылись сами собой. Когда он открыл их снова, было уже светло.

– Дрыхнем на посту? – поинтересовался Шевцов. – Нормально, уважаю.

Кот промолчал. Лишь посмотрел на брошенный на палубу ошейник. Он все еще не мог понять – привиделось ли все ему в ночном кошмаре, или же действительно этой ночью приходила за ними сама смерть. Посмотрел на свои ладони: пальцы дрожали в нервном треморе, как у старика или пьяницы.