Даже не верится, когда-то это место было настоящим раем для ученых и студентов. После Посещения не возникло даже вопроса – где строить филиал Международного института. Казалось, Посещение просто нарочно произошло рядом с Академгородком – будто дразня ученых, бросая им вызов и будоража воображение. Зная все это, понимаешь, отчего во время прошлогоднего Сдвига Академгородок просто физически не смог эвакуировать ведущих сотрудников и наиболее ценную аппаратуру. Дело даже не во внезапности наступления Зоны – о том, что расширение началось, ученые знали уже за несколько часов до трагической развязки. Дело именно в том, что они знали – знали и ждали Сдвига с интересом фанатиков, заглядывающих в ядерный реактор и собирающих оружейный плутоний столовыми ложками. И ускоритель в Институте ядерной физики наверняка не случайно был запущен на полную мощность, на самых запредельных режимах.

Потому что эти физики, химики, теплотехники, младшие и старшие научные сотрудники просто не могли спасать свои жизни, когда им предоставился такой шанс. Возможно, многие из них ждали такого шанса всю жизнь. Они не могли не устраивать свои эксперименты, как не могли физики из Лос-Аламоса не взорвать свою атомную бомбу – хоть и понимали, что это приведет к Хиросиме. Потому что, если ты не откроешь шкатулку Пандоры, это сделает кто-то другой.

И для целого мира ты никогда уже не станешь первым.

Те, кто в ту ночь разогнали ускоритель, очень хотели быть первыми. Никто не знает, что с ними стало, но, как сверкнуло, видели сотни. Эта вспышка искорежила множество судеб, и Кот до сих пор не понимал, как ему самому удалось избежать необъяснимых болезней, ночных кошмаров или запертой палаты психушки. Возможно, все это только ждет его.

Но и сейчас даже невооруженным глазом видно зловещее сияние над Институтом ядерной физики. Никто не понимал, что произошло там, и даже самая робкая гипотеза звучала как безумие. Лавров иногда затрагивал эту тему в беседах с коллегами, но что-то понять в этих разговорах было совершенно невозможно, и единственное, что улавливал неподготовленный слух, были туманные намеки на «сдвиг измерений» и «окно в параллельный мир».

Так что немного радовало то, что брошенное, старое здание филиала располагалось в стороне от Института ядерной физики с его заклинившим ускорителем и прочими сюрпризами, большая часть из которых надолго скрылась под грифом «совершенно секретно».

– Странно, – рассматривая в бинокль университетский корпус, сказал Шевцов. – По этому зданию лупила целая танковая бригада. А тут все целехонькое – ни дыры в стене, ни воронки перед. Где же повреждения, хотел бы я знать?

– Хороший вопрос, – отозвался Кот, продолжавший прикидывать в уме варианты. – Может, танкисты вообще во что-то другое били? А им лишь казалось, что сюда. В Зоне такое бывает, черт знает что мерещится.

– Это что, целой бригаде мерещится? – усмехнулся Шевцов.

– Мне вот целая жизнь померещилась, – сказал вдруг Аким. – Пока я спал.

– Это другое, – возразил Шевцов.

– А профессор, который меня изучал, сказал как-то, что и само Посещение нам померещилось, – добавил Аким. – Всему человечеству сразу.

– Нет, это уже слишком, – решительно сказал Шевцов, снова поднося к глазам бинокль. – Я в эту мистику не верю. Предпочитаю доверять только своим собственным ощущениям. И если я что-то вижу или слышу – значит, так оно и есть. А слышал я переговоры танкистов, которым не доверять не склонен. А теперь вижу, что университет целый стоит. И какой отсюда вывод?

– Какой? – с готовностью отозвался Аким.

– Что между университетом и танками было нечто, по чему и велся огонь. И это нечто – вполне материальное и мощное, раз удержало и поглотило снаряды.

– Что же это такое? – искренне удивился Аким.

– А хрен его знает, – спокойно сказал Шевцов. – Во всяком случае, надо быть наготове, чтобы не пришлось с ним встретиться.

Кот слушал этот разговор вполуха. Было ли это «нечто» или не было – неважно, как неважно то жуткое «что-то», явившееся ему ночью. В Зоне может случиться всякое, и ломать голову по каждому поводу не имеет смысла. Куда важнее практические вопросы, которые надлежит решать здесь и сейчас.

– Мне нужно попасть в старое здание филиала, – сказал Кот. – Это мои дела с шефом, и отсюда вопрос: надо ли это вам? Вы можете меня здесь подождать, пока я за дневником слажу.

– Ты сам веришь в то, что говоришь, сталкер? – поинтересовался Шевцов. – Сам же говорил: здесь той же дорогой не возвращаются. Как же ты хочешь за нами вернуться?

– Тоже верно, – признал Кот. – Только я не могу рисковать вашими жизнями. Это меня шеф просил дневник принести. Я бы и сам не полез, да только больно важные бумажки, даже я это понимаю.

– Не прибедняйся, сталкер, все, что нужно, ты прекрасно понимаешь, – усмехнулся Шевцов. – Что до того, чтобы здесь тебя дожидаться, так еще неизвестно же, где риск больше. Здесь или на том пути, каким ты идти собираешься. Так какой смысл нам тебя дожидаться? Да и время здесь терять – дополнительный риск для жизни. Раньше из Зоны уйдем – здоровее будем.

– Резонно, – согласился Кот. – Тогда, если никто не возражает, двинем через старый филиал. Я там, кстати, тоже кое-какие вещички забыл. Могут в пути пригодиться.