– Да никто и не собирался, – отозвался Шевцов. – Здесь оцепление располагалось, когда Академгородок эвакуировали. Кто ж знал, что Зона досюда расширится?

– Да, этого предположить никто не мог, – кивнул Кот. – Только говорят, что во время Сдвига действительно на Зону танки двинули. Это правда?

Контрразведчик помялся и сказал неохотно:

– Было дело. Решили, что людей лучше под прикрытием эвакуировать. А потом кому-то из командиров почудилась угроза, и он отдал приказ: «Огонь на поражение».

– Вояки… – проворчал Кот. – В кого же они там стреляли?

– Не знает никто, – сказал Шевцов. – Танковая бригада здесь целиком осталась. Одного механика-водителя потом у Искитима подобрали – так он умом тронулся. Ничего толком рассказать не смог. Но, судя по радиопереговорам, цели были вполне конкретные. Приказ об отступлении получить они уже не могли – сигнал не проходил. Стреляли, пока снаряды не кончились.

– А потом?

– Потом – все. Тишина в эфире.

Туман начал рассеиваться, показался борт еще одного танка по соседству. Чуть впереди застыл обгоревший остов БМП. Корпус был искорежен и будто раздут изнутри.

– А с этим что? – спросил Кот. – Неужто действительно на них напали?

– Это его свои же, с перепугу, – невесело усмехнувшись, сказал Шевцов. – «Дружественный огонь».

Туман продолжал рассеиваться, и спутники обнаружили, что стоят посреди целого кладбища брошенной военной техники. Неровная цепь танков была разбавлена бронетранспортерами, чуть позади застыли грузовики с прогнившими тентами кузовов. Один из грузовиков застыл, уткнувшись в искореженный «УАЗ». Из глубокой канавы торчали вверх колеса еще одного – перевернувшегося «урала».

– Похоже, здесь неразбериха была, – заметил Кот.

– Точно, – откликнулся Шевцов. Он стоял спиной к сталкеру, разглядывая танк, в отличие от прочих, развернувший башню в тыл. – Паника здесь была.

Не слушая предупредительных окриков сталкера, Шевцов вскочил на броню – благо на этом танке не было «мочала». Что, впрочем, не гарантировало, что машину не облюбовала какая-нибудь другая ловушка. Шевцов легкомысленно запрыгнул на башню, присел, заглянул в глубину распахнутого люка.

– Нам же хочется все решить – раз и навсегда, как волшебной палочкой взмахнуть, – продолжая вглядываться во внутренности бронированного монстра, сказал он. – Кому это интересно – разбираться, возиться? Возникла где-то проблема с недопониманием? Ясное дело, нужно вводить войска. Почудилась непонятная угроза? Разумеется, надо накрыть все ракетными залпами – и дело в шляпе. А для того, чтобы не плодить последствия, придумана атомная бомба. Это сразу решает все вопросы – и с претензиями мирного населения, и с беженцами, и с судебными исками.

– Что же ее на Зону тогда не сбросили – атомную бомбу? – поинтересовался сталкер.

– А кто сказал, что не сбросили? – отозвался Шевцов.

Поглядел с прищуром на сталкера и легко юркнул в люк. Башня с тихим скрипом принялась поворачиваться, пока не застыла стволом туда же, куда целили остальные танки. Ствол медленно опустился, грозно уставившись в голову сталкеру. Кот понял, что спутник рассматривает его через оптику орудийного прицела. Тоже еще, нашел развлечение.

Шевцов выбрался из башни, спрыгнул на землю, подошел к спутникам.

– Внутри никого, – сообщил он. – Ни тел, ни их частей. Видать, ушли, когда снаряды расстреляли. Только вот никто из них в часть так и не вернулся.

Повисла тягостная пауза. Ее нарушил сталкер:

– Так атомную бомбу действительно на Зону сбрасывали?

Шевцов не ответил. Вместо этого похлопал по стволу танкового орудия, сказал:

– Я знаю, как нам лучше всего сориентироваться.

– Как? – спросил сталкер.

– А по орудийным стволам. Судя по радиопереговорам, стреляли в сторону университета, – Шевцов указал в туманную даль. – Пойдем туда – не ошибемся.

Кот глянул на ржавый ствол первого танка. Поежился. Не очень-то хотелось продолжать путь туда, куда так отчаянно лупили из пушек танкисты. Надо думать, им было во что стрелять, и встречаться с «этим» совершенно не хотелось.

– Эй, идите-ка сюда! – позвал Шевцов с кузова одного из грузовиков. Контрразведчик быстро ориентировался в хаотично разбросанной технике, за ним непросто было уследить.

– Что там такое? – спросил Кот.

– Тебе понравится, – пообещал Шевцов.