– Видишь, значение имеет не только сталкерский опыт, – уже спокойнее сказал он. – Давай решим так: там, где ловушки и прочая атрибутика Зоны, – ты говоришь свое слово. Где я вижу другие угрозы – решаю я. Ты понял?

– Ты спятил… – поднявшись и вяло потирая шею, сказал Кот. – Я не буду действовать по твоим правилам. Мы просто сгинем здесь, как все остальные…

– Как эти? – Шевцов указал в сторону университетского корпуса.

Кот вздрогнул. Он смотрел и не верил своим глазам. Навстречу, со стороны университетского корпуса, наплевав на все принятые правила, приближалась группа из пяти темных фигур. Это было так неожиданно, что Кот потерял вдруг чувство реальности.

Шагах в десяти группа рассыпалась в цепь, и стало видно, что все эти люди – в костюмах химической защиты и легких современных противогазах. Фигуры с ног до головы были обвешаны вооружением и приборами, отчего походили на агрессивных пришельцев из космоса. Четверо остановились чуть в отдалении, один неторопливо продолжил приближаться.

– А ну стоять! – крикнул Шевцов. Он уже принял боевую стойку, направив пулемет в сторону неизвестных. – Потянетесь к оружию – стреляю без предупреждения!

Тот, кто шел впереди, продемонстрировал пустые руки и стянул с головы противогаз.

– Не стреляйте, свои!

– Вам-то откуда знать, свои мы или еще какие? – отозвался Шевцов.

– По крайней мере на уголовников вы не похожи, – сдержанно улыбаясь, сказал незнакомец. – Надеюсь, мы тоже.

Был он высокий, жилистый, и лицо у него было под стать – худое, изрезанное вертикальными морщинами, под короткой стрижкой напрочь седых волос. Очень убедительная, располагающая к себе внешность. И голос – спокойный, сильный, внушающий доверие.

– Откуда вы здесь взялись? – спросил Шевцов. – Мы думали, что сюда, кроме нас, никто не добирался.

– Так и есть, мы с вами первые, – кивнул незнакомец. Стащил с ладони плотную перчатку, протянул руку. – Майор Краснов, командир группы специального назначения.

– Шевцов, – сдержанно представился контрразведчик, пожимая руку.

– Я вас знаю, – сказал Краснов. – Слышал о вас по оперативной работе. Мы сотрудничаем с ФМС по некоторым направлениям.

– Возможно, – сказал Шевцов, хмурясь. Но больше для виду. Было видно, что он, скорее, рад этой встрече, чем насторожен.

– Мои ребята. – Краснов кивнул в сторону оставшихся в стороне четверых. Он нахмурился. – Все, что остались от группы.

– Было нападение? – быстро спросил Шевцов.

– Да, пришлось вступить в бой, – отрывисто сказал Краснов. Огляделся с прищуром. – Удалось отбиться, но они тут всюду.

– Кто – «они»? – вмешался в разговор Кот. – Мертвяки, что ли?

– Наш проводник, – небрежно представил его Шевцов.

Кот недоуменно посмотрел на товарища: что значит «проводник»?

Краснов кивнул, сказал неохотно:

– Кто они – мы не знаем. Ясно одно – это не зомби, то есть не муляжи, как их по-научному называют. Это злобные твари, которым нет названия. Если бы я не боялся, что меня примут за сумасшедшего, то сказал бы, что это и есть те, что устроили Посещение.

– Не может быть… – проговорил Шевцов.

– Я тоже так думал, – кивнул Краснов. Кивнул в сторону своих: – А вы у моих парней спросите – что они думают. Троих наших убили, причем мы так и не поняли, каким оружием. Нам же пока не удалось ни одного снять. Мы с ребятами решили, что не уйдем отсюда, пока хоть одного не подстрелим и не притащим для изучения. Надо же хоть что-то представить руководству. Но главное, мы наконец вышли на тех, кто стоит за всей этой чертовщиной. Ученые могут до бесконечности изучать творящуюся здесь хренотень, а мы пока сами возьмем за жабры этих нелюдей.

– А все-таки, как же вы там прошли? – спросил Кот. Кивнул в сторону университетского корпуса. – Там что же, чисто? Никаких ловушек?

– У нас компенсаторы. – Майор похлопал по поясу, на котором висел довольно массивный прибор, мерцающий зеленоватыми огоньками. – Последняя разработка: улавливает ловушки и аномальные участки. Нейтрализует негативное воздействие Зоны. Как раз тестируем свежую технику.

– Странно… – потерянно проговорил Кот. – Почему я про такое не слышал? В Институте наверняка должны быть. Где же им еще быть, как не в Институте?

– Независимая разработка нашего ВПК, – пояснил Краснов. – Кстати, раз такое дело, вам придется дать подписку о неразглашении.

– Нет проблем, – растерянно сказал Кот. Перевел взгляд на Шевцова.

– Ладно-ладно! – Шевцов похлопал его по плечу. Словно извинялся и хотел ободрить. – Не расстраивайся. Прогресс не остановить. Но и сталкерам найдется еще работа.

Кот лишь криво улыбнулся. От всего этого голова шла кругом. Какие-то сверхсекретные подразделения в самом сердце Зоны, приборы, о которых не слышали даже нобелевские лауреаты. И вроде стоило порадоваться неожиданной поддержке. Только не было что-то радости. Чувствовалась во всем тревожная недосказанность. А контрразведчик с его новым знакомым уже организовывали план прорыва. Теперь они склонились над разложенной на земле картой.