– Мы видели их здесь, – говорил Краснов, постукивая ногтем по бумаге.

– Это же рядом со старым зданием Института! – заметил Шевцов.

– Да, точно. Думаю, здесь у них что-то вроде перевалочной базы. Отсюда они появляются и здесь же исчезают по возвращении. Разведка докладывала, что при появлении с этой стороны новых особей наблюдается странное свечение, и приборы фиксируют всплеск гамма-излучения.

– Что-то вроде портала? В параллельное измерение или еще куда? – предположил Шевцов.

– Не исключено. Мы не знаем, как это работает, но разбираться в этом не наша задача. Главное – захватить одного из них. Лучше живым. А специалисты найдут способ вытянуть из него информацию.

– Тогда лучше поступить таким образом… – Шевцов понизил голос и заговорил быстро, отрывисто, четко. Это больше походило на отдачу распоряжений, чем на совещание.

Шевцов быстро перетягивал инициативу на себя. Поражало то, что Краснов без особых возражений позволял подобное. По сути – первому встречному. Но все это не имело значения, задачей было противостоять новому немыслимому противнику.

Пришельцам.

Кот вдруг ощутил, как его бросило в краску. В голове беспорядочно заметались обрывочные мысли. Черт возьми, он же всегда подозревал, что эти твари действительно есть, что они не ушли в день Посещения, а все это время прячутся где-то поблизости! И никогда не покидало чувство, будто в Зоне за ним следят чужие холодные глаза. Кто как не разумные чудовища могли устроить все эти жестокие ловушки? Они следят за нами, пуская нас по лабиринтам, словно подопытных крыс. И, видимо, испытывают отвратительное удовлетворение, глядя, как кто-то из нас мучительно дохнет в очередном нечеловеческом капкане. Давно уже пора вытащить этих монстров из их потусторонних нор, чтобы они ответили за все зло, что из-за них хлебнуло несчастное человечество.

– Ну что, сталкер, – поправляя оружие, спросил Шевцов. – Есть шанс потягаться с пришельцами. Готов к такому повороту? Или будешь и дальше изображать из себя следопыта-одиночку?

Теперь контрразведчик стоял во главе пятерки отлично подготовленных и экипированных бойцов. Он чувствовал себя на своем месте, был нужен этим людям, да и не только им. Ведь речь шла о том, чтобы потягаться с самими создателями Зоны.

Сталкер пребывал в растерянности. В рюкзаке лежали «вещи мертвецов», ждущие возвращения на место. Но теперь это казалось слишком мелким. Куда более важной виделась задача добраться до первопричины самого Посещения. От происходящего просто голова шла кругом, а от открывавшихся перспектив просто перехватывало дыхание. И даже угроза столкновения с реальными монстрами из других миров меркла перед шансом оказаться одним из первых, прикоснувшихся к разгадке тайн Зоны.

Отрезвление пришло внезапно – взгляд на ткнулся на Акима, продолжавшего тихо стоять в стороне. Его по-прежнему не интересовал этот странный разговор – он любовался страшноватыми переливами неба над Академгородком. Кот вдруг ощутил резкий укол совести. Ведь он совсем забыл, зачем пришел в Зону.

– Аким, а ты что думаешь? – спросил Кот.

– О чем? – Парень спокойно смотрел ему в глаза, словно не слышал всех этих невероятных, ломающих сознание вещей.

– О том, чтобы пойти с ними! Даже если не удастся найти пришельцев, нам все равно по пути с этой группой. И вместе – наверняка безопаснее. Сообща пробьемся к филиалу, а там решим, что делать дальше, а?

Аким выслушал его со спокойствием буддистского монаха и сказал, не моргнув глазом:

– Это не имеет значения.

Кот осекся, пытаясь понять, что хочет сказать этот непростой малый. Глянул, как быстро и четко собралась группа Краснова, и сказал сердито:

– Тогда идем! Чего глазами хлопаешь? Рюкзак не забудь!

Группа двигалась осторожно, но быстро, стремительными короткими перебежками. Так не принято передвигаться по Зоне – здесь другие законы, другие опасности и задачи. Но сейчас правила устанавливали бойцы отряда специального назначения. А если начистоту – то сам Шевцов, неожиданно оказавшийся во главе группы. Кот уже смирился с происходящим, полностью передав инициативу военным. Они продвигались, почти не оглядываясь на ловушки, а ориентируясь на единственную задачу – захват или уничтожение внеземной твари. Бойцы стянули противогазы и теперь перемещались, не опуская оружия, вжавшись щеками в приклады. Автоматы у них были малознакомые, что-то вроде «Абакана» с подствольными гранатометами и продвинутыми прицельными приспособлениями. Рядом с ними Кот чувствовал себя неуютно со своим маломощным «кедром», годящимся лишь для перестрелок с бандитами.

Сталкер поймал себя на ощущении , будто обстановка вокруг переменилась. Исчезла первоначальная глянцевая стерильность улиц – теперь они напоминали настоящее поле боя. Сначала из-за поворота показалась воронка от снаряда, разворотившая асфальт посреди улицы, затем поваленный фонарный столб со скрученными в клубок проводами. И особенно поражала стена здания с метровой дырой, не пробитой, а будто проплавленной в ней чем-то невероятно горячим. Расплавленный бетон, пузырясь стекал по стене, да так и застыл черной затвердевшей пеной.

– Стой! – скомандовал Шевцов. Повертел головой, прикрыл глаза. – Слышите?

Группа послушно замерла, вслушиваясь в тишину мертвого города. Нет, не совсем в тишину. Какие-то незнакомые звуки раздражали слух непривычным тембром и ритмом. Низкий, нарастающий, пульсирующий гул, от которого кололо в затылке и начинали ныть зубы.

– Вон он! – крикнул один из бойцов, указывая в глубину сквера.

Остальные мгновенно перевели стволы в указанном направлении. Сталкер судорожно сжал рукоятку «кедра», ощутив нереальность происходящего и даже беспомощность.