Последние при виде людей сбивались в кучки и из любопытства спускались на нижние ветки. Затем всегда находился один смельчак, который наполовину свешивался с дерева и тянул подвижный розовый нос к проходящим мимо путникам. При этом, его сородичи начинали потихоньку каркать, подбадривая товарища и опасливо поглядывая на незнакомцев. Сидя на двух задних лапах, эти отдаленно похожие на сурикатов зверьки яростно чесали свои пятнистые шубки длинными чуть изогнутыми когтями.

Подняв голову, Ян вздрогнул — над тропой и в ее окрестностях на деревьях висели блестящие от слизи лиловые живые мешки величиной с дыню. Каждый такой «мешок» смотрел вниз тремя парами черных глазок-пуговиц, расположенных вокруг большого ротового отверстия. «Мешки» держались на сучьях, цепко обматывая их длинными щупальцами. Внезапно, в нескольких шагах впереди, один из «мешков» сорвался с ветки вниз, проглотил мирно ползшего по прелым листьям красного жука и отпружинил обратно на своем мощном растягивающемся щупальце. Девочки вскрикнули от неожиданности, а Оду ругнулся сквозь зубы. Тарай-Ваоэн улыбнулся, наблюдая за чавкающими движениями живого мешка на ветке:

«Это боффы. Не бойтесь, они едят только то, что могут проглотить за один раз. Мы в детстве развлекались так: подкладывали им жуков, хватались за них и подлетали ввысь, а затем переползали на дерево и спускались на землю».

С опаской пробравшись через территорию боффов, ребята попали в густую чащу. Покрытые толстым слоем сочно-зеленого мха стволы деревьев росли так близко друг к другу, что пробираться между ними порой приходилось боком и втягивая живот. Почерневшие, накренившиеся или вовсе лежащие бревна сухостоя то и дело перегораживали дорогу. В чащу проникало совсем мало солнечного света — воздух был прохладным и пах сыростью. Духи деревьев слабо мерцали, медленно покачиваясь и обвиваясь вокруг стволов. Маленькие духи леса сновали туда-сюда, как ни в чем ни бывало проходя сквозь людские ноги, забираясь на ветки и исчезая в зарослях травы. Тропинка исчезла и ребята старались не отставать от Тарай-Ваоэна, который уверенно шагал сквозь чащу, разрубая мечом свисающие связки лиан. Внезапно он остановился и шепотом подозвал остальных, раздвигая ветки:

«Смотрите! Новь!»

Ребята обступили своего проводника. Впереди среди деревьев воздух мерцал и искрился. Лужа дождевой воды на земле дыбилась бугорками, от которых с тихим бульканьем отрывались крупные капли и стремительно подлетали вверх. Ударяясь о ветки деревьев, капли растекались на множество тонких ручейков — вода в буквальном смысле капала наоборот. Сами ветви тревожно трепетали — на глазах у изумленных путников на них появлялись почки, которые тут же набухали и разворачивались в листья. Рядом с листьями выскакивали небольшие белые бутоны — они открывались и закрывались с невероятной скоростью, засыхали и опадали вместе с пожелтевшими листьями. В следующую секунду на их месте снова появлялись почки и все повторялось заново. Влетавшие в мерцающую зону жуки взрывались ворохом ярких цветочных лепестков и сотнями мельчайших светящихся точек.

«Вот почему многие боятся заходить в чащи, — шепотом продолжил Тарай-Ваоэн, — Новь появляется внезапно и в любом месте. В ней законы нашего мира не действуют, случиться может все, что угодно. Мудрецы говорят, что новь — это творчество Леса, который пробует новые формы и законы жизни. Новь — это эхо первых Стихий творения, отголоски Начала мира. Удивительная тайна. Однако, все же предлагаю обойти это место».

Путники двинулись в обход, с изумлением наблюдая за причудливым мерцанием. Спустя несколько часов пути чаща превратилась в обычный смешанный лес и ребята вздохнули с облегчением — все сильно устали спотыкаться о скользкие корни и отгонять назойливых москитов. В свете луны компания выбралась на широкую поляну. Олин на скорую руку в потемках поставил палатку, куда в изнеможении попадали все его друзья. Тарай-Ваоэн разжег костер и лег рядом с ним, завернувшись в шкуру и вложив в ладонь рукоять меча.

Весь следующий день путники шагали по лесным тропам, весело болтая о событиях последней недели. Ян рассказывал друзьям о том, что увидел внутри вулкана — Эои то и дело ахала, прикрывая рот руками, а парни переспрашивали подробности, не веря своим ушам. На привале стало ясно, что в рюкзаках совсем не осталось еды. Олин и Тарай-Ваоэн набрали охапку испещренных фиолетовыми жилками желтых грибов и приготовили целую сковороду шипящего маслом ароматного кушанья. На вкус желтые грибы оказались похожими на орехи, смешанные с соей. От ледяной родниковой воды ломило зубы — кипятить ее было незачем, так как чай тоже закончился. К вечеру усталая вереница добрела до большой дороги. Пришлось пройти по ней около получаса, прежде чем в вечернем сумраке замаячил теплый свет окон придорожной гостиницы. Во дворе большого каменного дома с массивной дубовой вывеской «Добро пожаловать» ребят ждал Масану — увидев их, он вскрикнул и побежал навстречу, ловя «детей» в объятия. Затем пожилой погонщик поклонился Тарай-Ваоэну:

— О-Ваоэн! Для меня большая честь встретиться с вами!

— Что вы, не стоит! — Тарай-Ваоэн смущенно пожал Масану руку.

— Вы присоединитесь к нашему ужину?

— Боюсь, что мне пора. Прошу меня простить.

Тарай-Ваоэн принялся снимать с себя поклажу Эои и Ааи, которую он помогал им нести.

— На ночь глядя, в лес! — запротестовала было Эои.

Тарай-Ваоэн улыбнулся и проверил надежность кожаного пояса, на котором висели мечи и дорожная сумка. Затем по его телу прокатилась судорога, он упал на колени и локти — через мгновение на его месте стояла огромная белоснежная кошка, похожая на тигра, только примерно в два раза больше. В районе груди у грациозного и мощного хищника на широком кожаном ремне висели мечи и сумка. От неожиданности девочки взвизгнули и вцепились друг в дружку, а парни отпрянули назад. Белый тигр бросил на них взгляд серо-голубых глаз, ударил хвостом по земле, двумя бесшумными гигантскими прыжками преодолел двор, перемахнул через высокую ограду и исчез в темноте леса. Масану хитро улыбался, глядя на замешательство ребят:

«Вы не знали»?

Все начали отрицательно мотать головами и шумно выражать свое удивление.

Рано утром ребята отдали свои заметно похудевшие дорожные рюкзаки Масану и уселись в знакомую повозку. Молодые винтороги рванули вперед и поскакали, залихватски гремя сбруей и взрывая огромные лужи грязи. Масану нагнулся и заглянул в окно:

— Поедем быстрее, чем в прошлый раз! Я намерен успеть на Ночь светящихся цветов!

— Ура! — Эои подпрыгнула на месте.

— Ночь чего? — осведомился Ян.

— Ночь светящихся цветов! Это круууууто! В эту ночь все цветы начинают светиться, потому что приходят духи предков! Это бывает только один раз в году! Никто не спит, все поздравляют друг друга, рассказывают всякие истории из жизни своих предков! Понятно, что половина из них сказки, но все равно! Куча еды! А о-Энор устраивает красивейшую мистерию!

Размытая от скорости зеленая стена леса в небольшом окошке действовала усыпляюще. Эои предложила поиграть в «Колотушку» — игра заключалась в искусном отстукивании различных замысловатых ритмов руками и ногами. Ведущий задавал ритмический рисунок, который все игроки должны были по очереди повторить. В то время как очередной игрок пытается с двух попыток воспроизвести ритм, остальные выступают в роли метронома — хлопают в такт. Тот, кто не смог воспроизвести нужный ритм, становится кандидатом на звание «размазни». Затем ведущий повторяет придуманный им же самим ритм — если у него это получается, то кандидат в «размазни» утверждается в этом звании. Если же ведущий с первой же попытки не повторяет собственное произведение, то «размазней» становится он. «Размазня» обязан ответить на любой вопрос от другого игрока. Если же «размазней» становится ведущий, то ему задают два вопроса. Ответив на вопрос, «размазня» становится ведущим и сам задает ритм. Как и предположил с самого начала Ян, «размазней» почти всегда оказывался именно он. Друзья веселились, неистово отбивая коленки покрасневшими ладонями и выстукивая каблуками «пулеметные очереди». За пару часов Яну пришлось ответить на массу вопросов: