– Смотри, как едят, – подтолкнула Гуся сестру.

Мальчишкина мама ела очень красиво, вилочкой и ножом. Они давно мечтали научиться так, но спросить было не у кого, как это положено делать. В детском саду они всё ели ложками, даже вилок не давали, не то что ножей. В школе – вообще полный хаос и кавардак в столовке, не до великосветских манер. Даже их любимые женские журналы на эту тему молчали, очевидно, считалось, что читательницы и так в этом прекрасно разбираются.

Больше всего девчонок удивило, что вилку приветливая хозяйка держала левой рукой, нож – правой. Отрезала по маленькому кусочку – и в рот, а не всё сразу кромсала.

Девочки засомневались: красиво у нее выходит, но по правилам ли это? В промежутке между блюдами, когда все пошли разглядывать, кто чего подарил, спросили, как всегда не стесняясь спрашивали о том, чего не знали:

– Скажите, пожалуйста, а почему вы держите вилку левой рукой? Так положено или это вы левша?

Чужая мама обрадовалась вопросу и с энтузиазмом объяснила, что какой рукой держать и как резать. И в придачу дала еще один ценный совет:

– Когда заканчиваете есть, обязательно кладите на свою тарелку ножик и вилочку рядышком, вот так, параллельно. Это сигнал, что можно забирать грязную посуду и подавать новое блюдо. В ресторане очень удобно: иногда вы не всё доели, но уже больше не хотите. Но тарелку вашу не уносят, думают, вы еще будете. А как только вы такой знак подадите, официант сразу подойдет.

– Здорово! – оценили сестры. Женщина с доброй улыбкой любовалась ими:

– Мне о вас Вадька все уши прожужжал, какие вы хорошие, умные, красивые. Молодец! Вкус у него есть. А какие же вы нарядные! Кто вам эти комбинезончики купил?

– Сами сшили, – пожала плечами Мыша.

– Ну, мастерицы. Кто же научил такому?

– Мама, – произнесли хором девочки.

Они предпочитали не распространяться о своей беде, пусть думают, что у них, как у всех: мама, папа, все дела.

– Так она, наверное, еще лучше вашего шьет?

– Нет, у нее времени нет, – на всякий случай отрезала Гуся.

– Тогда, девочки, может быть, вы мне сошьете такой же, а? – жалобно, по-девчачьи попросила взрослая тетенька. – Я вам заплачу за ваш труд. Сама, глупая, шить не умею, а наряжаться люблю, что поделаешь.

– Сошьем, – утешила Мыша, – в воскресенье. Только материю купите, пуговички. И свое платье дайте, мы по нему мерки снимем.

В тот раз щедрая Вадькина мама заплатила им баснословные деньги: тридцать долларов. И платьев старых своих надавала, ей, мол, они тесноваты, а им на что-нибудь пригодятся, мастерицам таким. Но самое главное, что благодаря ей, тете Марине, у них появилась постоянная работа, о какой сестры и мечтать не могли. Им стала давать заказы сувенирная фирма. Они теперь делали своих забавных тряпочных кукол для коллекционеров-иностранцев. Какое везение, что тетя Марина работала в этой фирме переводчицей, как здорово, что замолвила за них словечко! Так у них стали копиться средства на новую жизнь, на встречу с мамой, ее отдых, покой. Так у них появился настоящий старший друг, который умел сам догадываться об их бедах, предлагал помощь и при этом не лез в душу с лишними расспросами.

Именно тетя Марина заметила пожелтевшие разводы синяков на Мышиных тощих руках, когда та, по неосторожности, прибежала к ней в легкой безрукавочке.

– Отец? – только и спросила чужая мама. Девочка молча кивнула, опустив голову.

– И вы терпите?

А как же иначе? Другое им и в голову не приходило. Они даже постепенно, с помощью Гуськиной психологической книги, научились довольно спокойно переносить побои. Главное – укрыть голову и повторять про себя: «Я в полной безопасности. Я открыта радостям жизни. Чувство боли полностью отсутствует». В общем, терпимо, только вот следы оставались.

– Я сама через это в детстве прошла. Как отец напьется, лезет к нам с мамой. Так – хороший, добрый, а выпьет – другой человек, зверь настоящий. Мне маму было больше себя жалко. В итоге стала ходить на карате. Занималась как фанатичка. Все хотелось скорее, скорее стать сильной. И сама не заметила, как страх перед отцом испарился. Это оказалось самое главное. Пьяницы – они же трусы, они нутром чуют, кто их сильнее, и к такому никогда не полезут, им дай над слабым поглумиться. И мне даже свое каратистское искусство применять не пришлось, к счастью. Просто встала между ним и мамой в очередной раз, руку его отвела, говорю: «Всё!» И он чудненько меня понял. И запомнил. Больше никогда не лез. Никогда. И мама, между прочим, как проснулась: «А чего ради я все это терплю?» Развелась с ним в итоге, веселая стала, помолодела. И вы ему не спускайте, защищайте маму, вас же двое, смотрите, какие большие. В пятнадцать лет побои терпеть нельзя, не унижайте себя так, распрямитесь.

Все правильно! Хватит притворяться безмятежно спящими под слепящим светом лампы, хватит сжиматься в комочек под его ударами, пряча лицо, чтобы на нем не оставалось кровоподтеков. Хватит. Хватит.

– Уснули, суки?! Отец… – и осекся.

Девочки стояли перед ним одетые. В школу, что ли, собрались? Который час, вообще-то? Может, утро уже?

– Вон из нашей комнаты! – приказала одна, непонятно которая, он так и не научился их различать.

– Да ты как с отцом… – начал он неуверенно.

– Один наш крик, вникни, ты не такой уж пьяный, один только наш крик о помощи – и соседи вызывают милицию. Мы их попросили. И мы покажем все наши синяки и шрамы, нам стесняться нечего. Ну?!

И ведь отступил! Убрался! Даже жрать не пошел, как обычно. Улегся там, у себя, и затих.

Они даже не сразу осознали, какая победа одержана. И как легко она далась! Как все оказалось просто!

Но зачем-то были нужны предыдущие годы страданий? Был в них какой-то смысл?

Только сейчас не время было в этом разбираться. Этот, как и предсказывала тетя Марина, притих, они погрузились в свои дела, которые тяжким бременем лежали на их худеньких плечиках.