— А вы?

— Мы можем разместиться на ковре возле камина. Я зажгу огонь. Люблю его. Он очень располагает к беседе. — Старик подошел к камину, где уже были приготовлены поленья, надул щеки, вдохнул, открыл рот и, к изумлению гостей, выбросил из себя небольшой сгусток пламени. Кора, лежащая на поленьях, мигом вспыхнула и весело затрещала. Старик сунул в пасть только что рожденного огня тоненькие лучинки, которые молодой огонь радостно пожирал. Когда он немного окреп, то взялся за пищу посерьезнее, и начал лизать красным языком кучкой сложенные поленья. Василиса, завороженная игрой огня, присела в кресло подле камина, как советовал старик. Старик принес диванные подушки, и они с Германом с комфортом расположились на полу. Помолчали немного, привыкая к обстановке. Василиса зевнула, тряхнула головой, отгоняя сон. Пристально взглянула на старика.

— Начинай, пришло время твоей истории. Иначе усну. Чем ты нас опоил? Мне кажется, я стала легче килограммов на пятьдесят. Того и гляди, взлечу. Когда крылья-то вырастут? Полетать хочется.

— Смеешься? — Старик был серьезен. — Напрасно. Скоро вырастут, вот увидишь. Тогда и полетаешь. Ну да ладно. Я собирался вам рассказать нашу историю. Историю драконов, нигде не записанную и почти полностью уничтоженную. Проклятых и незаслуженно забытых. Практически стертых с лица этой планеты. Мы были обречены на полное вымирание. Та жалкая кучка несчастных, которые смогли сохранить жизнь, не могла обеспечить выживание вида. Загнанные в непроходимые леса, мы вымирали один за другим, не в силах поддерживать существование. Замкнутое пространство, наследственные болезни, родственные браки — все это отнюдь не способствовало процветанию. Дух сопротивления давно покинул нас, и мы смирились со своей участью. Дети не выживали, взрослые болели и тоже умирали. Вообще драконы живут долго, около 300–400 лет, некоторые даже умудрялись дожить до 500. Но это все в прошлом. Продолжительность жизни катастрофически сокращалась. Там, где я вас нашел, раньше жило наше племя. Те фигурки не я сделал, это мой племянник баловался. Но он тоже умер, по человеческим меркам уже давно, около пятидесяти лет назад. Так что я тебе их не подкидывал, они, и правда, там лежали. — Старик смахнул слезу, заметил взгляд Василисы. — Да, да, не смотри так, драконы тоже плачут. Просто я не стал их оттуда убирать, я Германа ждал, а пока спрятал в уголок. Думал, ему так проще будет. Подумать самому, успокоиться. Возможно, что-то понять. А то вышел бы я из-за кустов и сказал: «Привет, дракон! Я твой родственник!». Глупо, правда?

Василиса усмехнулась, живо представив эту сцену и себя на месте Германа. Действительно, глупо. Просто глупее не придумаешь.

— Прости, что перебиваю, но мне не понятно кое-что. Ты говоришь, что фигурки уже там были, дожидались Германа. Но ведь не он затеял раскопки, до него там люди уже побывали, они-то почему ничего не нашли? Кроме одной?

— Я морок на них навел, и они ничего не заметили. Ну, одну подсунул, чтобы Германа выманить.

— Морок? Это что еще за фишка?

— Очень простая, почти все драконы это умеют, в отличие от людей. Я вас научу, пригодится. Что-то вроде гипноза, навязчивых состояний убраться отсюда поскорее и в том же духе.

— Ясно, — Василиса поморщилась, — драконьи штучки.

— Вот именно. Драконьи. Ну да ладно. В общем, за короткое время все умерли. Я их похоронил недалеко, потом покажу. Нет, я пытался что-то сделать, искал средство. Как сумасшедший делал настойки, отвары, но все бесполезно. Нужна была свежая кровь, а ее не было. Мы были последние из рода драконов, и чужая кровь могла быть только человеческой. По каким-то неясным причинам мое здоровье оставалось крепким. На беду, или наоборот, на счастье, мне было суждено пережить все свое племя. Одним из последних умер мой племянник, и с тех пор я живу один. Мне сейчас двести пятьдесят лет. И все-таки кое-что произошло, что, как мне кажется, позволит нам возродиться. Но об этом потом. Я все-таки хочу рассказать вам нашу историю, историю рода, чтобы вы имели представление о нас, о себе, о наших предках.

Раньше Землю населяло очень много различных видов разумных существ. Не только люди имели эту привилегию — разум. Они и появились-то гораздо позже нас. Мы очень древний род. Очень. И имеем много преимуществ по сравнению с людьми. Мы живем дольше, умеем летать, рождать огонь, у нас богатые знания в медицине.

Зависть. Простая человеческая зависть погубила нас. Мелкая, подлая зависть низшего существа к высшему. Они тайно ненавидели нас за наши способности и всячески вредили. А мы, вообразившие себя богами, которым доступны все тайны природы, которым покоряется огонь, которые могут то, что не может ни одно другое разумное существо, возомнили себя непобедимыми. Мы смотрели свысока на других существ, снисходительно намекая им, кто мы, а кто они. Мы затормозились в развитии, а зачем? Мы и так непомерно сильны. Мы и так умны. Мы и так все можем. И ситуация начала медленно меняться. Так медленно, что мы даже и не заметили этого. А может, и не хотели замечать. Люди многому научились за то время, пока мы бездействовали. Они научились ковать оружие, научились защищаться. Приручили животных. У нас начались стычки, распри. Они начали убивать нас, а мы их. Мы сжигали деревни, убивали жителей. Период мирного сосуществования закончился. Теперь драконы стали врагами номер один у людей. Убить дракона считалось великой честью. Убийца дракона становился просто героем племени. Его буквально носили на руках, он имел право жениться на самой лучшей девушке. Ну и еще много-много льгот, как сейчас говорят. Нет, были племена, еще дружившие, по старинке, с драконами. Но их оставалось все меньше и меньше. Люди объединялись, начинали строить города, отдельных племен оставалось все меньше и меньше. Драконы же продолжали жить в пещерах и считались чем-то вроде животных, примитивных и малоразвитых. На них устраивали облавы, истребляя в больших количествах. Как мы позволили сотворить с собой такое? Сам не знаю. Дух дракона был сломлен. Люди теперь знали больше нас и научились легко с нами расправляться. Мы стали объектом их охоты. Вы читали сказки, там все правда написано. Но эти истории уже про одиночных особей, доживавших свой век, убить которых не представлялось особого труда. А там это описано как настоящий подвиг. Ну да не об этом речь. Потом и климат стал меняться, начинало холодать, что тоже не пошло нам на пользу. Болезни, мор, все это в конечном итоге уничтожило наш род. Славный род Великих драконов. Я скорблю об этом до сих пор. Люди проявили такое рвение, что уничтожили даже все книги и рукописи, где было упоминание о драконах. Теперь только в сказках и можно о нас прочесть. Но уже не как о полноправных членах общества, разумных существах, а о нереальных чудовищах с тремя головами, которыми пугают детей перед сном. Ни мифов, ни легенд, ничего. Просто полное и окончательное забвение. Мы стали нечистью, наравне с кикиморами, лешими, русалками и домовыми. Спасибо еще фантастам, не забывают. Печальный итог некогда процветающего существования. М-да. У нас уничтожили даже письменность и язык, и последние драконы уже говорили на языке того племени, в чьей местности проживали. Более того, мы сами это позволили, потому что так было проще.

Но задолго до этого тотального уничтожения, как я уже говорил, мы жили довольно мирно с людьми. Наши поселения стояли рядом, и никто не считал это оскорблением. Мы довольно тесно общались. Случалось даже, что какой-нибудь молодой дракон влюблялся в девушку из деревни, и она выходила за него замуж. С согласия родителей, естественно, — драконы были тогда богаты. Или девушке из наших мог понравиться юноша из деревни, и, если он был согласен, то тоже играли свадьбу.

— Прости, перебью, — Василиса приподнялась в кресле. — Мне сон часто снился в последнее время, что я наблюдаю за играми парней и девушек в лесу на поляне и очень влюблена в одного парня, но он боится меня, как огня, хотя и не удивлен, увидев.

— Это генетическая память. Память о прошлом. А что до того страха, возможно, это было уже позже, когда наши дороги разошлись и мы стали чудовищами для людей. Ну, так вот. От этих смешанных браков рождались дети-полукровки. В основном несчастные, не очень красивые существа. Переняв наши знания и опыт, а также в некоторых случаях неординарные способности, становились, в основном, местными знахарями и колдунами и жили уединенно. Детей у них, как правило, не было. Поэтому в дальнейшем такие браки перестали заключаться, хотя, безусловно, влечения между отдельными особями имели место, как и интимные контакты. Этого никто не мог запретить и никто не мог контролировать. Возможно, со временем стали бы получаться более удачные отпрыски, но того времени не оказалось. Дело еще и в том, что у нас различные репродуктивные системы. Люди произошли от обезьян, а мы от ящеров, или динозавров, точно теперь неизвестно. Люди рожали живых младенцев, а мы размножаемся яйцами. Это нам досталось в наследство от предков. Анахронизм, но ничего не поделаешь.

— Яйцами?! — Василиса не выдержала и так и подпрыгнула на стуле. — Ты сказал яйцами?! Так я должна была снести яйцо?! Боже, как хорошо, что у нас не было детей! Представляю, как бы я снесла яйцо на глазах у всего роддома! Вот это была бы сенсация!

— Успокойся, тебе это не грозило. — Старик вздохнул. — Потом скажу, почему. Но даже если бы такое вдруг случилось, об этом бы никто не узнал — в вашем обществе не принято говорить народу правду. Тебя заперли бы за тысячью замков, и даже я не смог бы помочь тебе.