Тропинка закончилась на узкой поляне, а дальше был глухой древний лес. Толстые могучие деревья: дубы, мощные, необхватные ели, широкими кронами скрывали проблески солнечных лучей. В лесу царил сумрак.

Герцог Вэлиас Драгон быстро продвигался вперёд, прорубая мечом дикий кустарник, загораживающий путь. Он чувствовал, что лес им не рад. Наблюдающий, тихий и молчаливый и будто бы чего-то ждёт.

– Чувствуешь? Мысленно спросил он у Валека.

– Что именно?- Переспросил Валек, не сообразив о чём речь. Запах крови был сильным пряным и медным. Для таких как они: след виднелся, ложась кровавой картой вырисовывая маршрут.

Кровь- основа их тёмной сущности, кровь давала им жизнь, и если знать способ, то она охотно поведает свои тайны, нужно только спросить.

– Силу. Лес. Здесь что-то не так.

– Ты прав,- ответил Валек и призадумался, затем сказал:

– Будь я проклят, но лес оживает.

– Надеюсь, ты ошибаешься брат, - прошептал Вэлиас и удвоил темп.

Болота и пески не остановили их. Не сбили со следа, и вскоре братья вышли к обрыву, в тени которого скрывалась хижина. Раскидистый дуб, засохший и опалённый небесным огнем, предстал их взору. Журчанье ручья не заглушило лёгких шагов в умело замаскированной старой хижине. Спускаться по тропе- терять время. Они спрыгнули с обрыва, ловко переворачиваясь в воздухе и сгруппировавшись, оказались на чёрной земле.

– Ты первый,- пригласил Валек герцога в дом.

Вэлиас лишь улыбнулся. Он чувствовал магию. Древнюю и сильную. Сконцентрировался, а затем переглянулся с братом, мысленно подавая ему сигнал.

– Выкурим его, как пчелу. Или пусть сгорит до тла.

Глаза Вэлиаса стали чёрными, как угли и воздух наэлектризовался. Он вытянул ладони, и голубое искрящееся пламя полилось с них, разрастаясь всё больше и больше. А потом он направил огонь на хижину.

Что-то взорвалось внутри. Стекла треснули и стеклянными искрами вылетели из оконных рам, разлетаясь в разные стороны.

– Выходи старик. Я знаю, что ты там,- спокойно сказал Вэлиас.
– Выходи добровольно и может быть, я пощажу тебя.

– Будь ты проклят,- раздалось в ответ, и дверь открылась, вышел Шептун.

– Так вот ты какой?- произнёс он, кашляя, а слёзы капали из его покрасневших глаз.

– На колени собака. И говори, куда направились женщина и отпрыск королевской крови, - рявкнул Валек.

– Никогда, лучше смерть, - ответил, старик и плюнул на землю. Внезапно, он вытащил из кармана светящийся, как раскалённый уголь амулет и бросил, целясь в Валека.

Драгон уклонился, лишь засмеявшись в ответ. Амулет упал в кусты и погас сразу же, как только коснулся земли. Вэлиас взмахнул мечом и отрубил старику руку.

– Говори, и умрёшь быстро.

Старик упал как подкошенный. Кашляя кровью и закатывая от боли глаза, он сказал:

– Никогда не предам.... За меня отомстят, помяни моё слово,- прошептал и затих, конвульсивно дёрнувшись.

– Твою мать Вэлиас. Почему ты, убил его.

– Заткнись Валек. Сам знаешь, кто ожидал, что он окажется таким слабым. Я действовал инстинктивно.

– Мне забрать амулет?

– Сдурел. Хочешь обжечься. Или, что похуже?

– Так возьми сам. Может пригодиться.

– За кого ты меня принимаешь? За бога. Чёртов старик знал, кто мы? Как он догадался?

– Что стоим, здесь их нет.- После паузы произнёс Валек.- Но, ушли недавно. Запах крови практически исчез. Сучку перевязали. Но, если ты захочешь, - многозначительно посмотрел на брата, - то мы её догоним, думаю где-то через час.

Вэлиас вздохнул. Вытер окровавленный меч. Затем посмотрел в глаза Валеку и улыбнулся.

Они всегда друг друга понимали.

Портал был близко. 'Только бы сработало. Только бы получилось. Ох, кто нибудь помогите нам, я сделаю всё что угодно,'- молилась своим богам Рикарда.

Она бежала, а впереди со всех сил галопом летели, не замечая корней и стебучих ветвей раскидистых кустов лещины Эльза и Арий.

Они устали. Она выдохлась. Настой дал временное облегчение. Ей бы поспать и поесть, чтобы восстановить силы. 'Чёрт, слишком много крови. Слишком много. Не могу больше'. В глазах потемнело, и подкосились колени. Упала не чувствуя удара о землю.

Рика, очнись Рика!
– орал надоедливый голос над самым ухом. То всё затихало, и темнота смыкала веки. 'Спасть так хорошо. Так спокойно'.

– Рика что делать? Я боюсь. Рика не бросай,- робкий девичий голос.

– Очнись глупая. Мы пропадём без тебя.
– 'Пропадём'? Мелькнула мысль. И Рикарда очнулась.

Солнце слепило глаза. Рядом стоял Арий. Эльза бледная, рыдающая хлопала её по щекам.

Рика поднялась. Сказала:

– Мы близко. Арий одевай ошейник.

– А как же ритуал?- спросил мальчик.