– Одевай, - приказала.

Она не знала суть ритуала. Шептун не успел рассказать. Так жаль.

Встала, опираясь на Ария. И вдруг почувствовала: опасность. Инстинкт вопил: беги. Ужас холодной волной накрыл тело. Она замерла, не в силах вздохнуть, а сердце в груди стучало: тук- тук, безостановочно, словно нажали кнопку безостановочно. Сжалась, решаясь, понимая, что выход один.

Прошептала, держа ладонь Ария в своей руке, грея холодную кожу:

– Беги к горам. Возле пещеры каменный монолит- это древний портал. Прикоснёшься и вместе с сестрой отправишься к снежным людям. Беги, слышишь? Беги без оглядки. Я дам вам фору.- И так посмотрела на Ария, что он понял. Не стал даже прощаться, прочитал в её взгляде - исход.

Они побежали. Рика осталась. Взяла в руку меч. Посмотрела на бегущие по полю детские спины. 'Всё дальше и дальше. Это радовало. Солнце такое яркое. Лес такой родной. Так хорошо'. Закрыла глаза. Наслаждаясь последними минутами.

Внезапно похолодало. Тело забилось в ознобе, зубы стучали, выбивая ритмичную дробь, а чуждая сила, мгновенно сломила волю, холодом пронзив тело, болезненно считывая воспоминания и вместе с этим накрывая волной ненависти, злобы и дикого голода, присущего только драконам. Время замерло, Рикарда была не властна над собственным телом и мыслями, как бы отчаянно не сопротивлялась, не могла помешать...

Через пару минут отпустило, и она снова могла соображать.

Мужчины в доспехах. Высокие сильные. 'Драконы? Нет, что-то отличало их'. Синие глаза поймали её взгляд и Рика поняла, что проиграет. Затем, криво улыбнулась, встав в боевую стойку, приготовившись достойно встретить смерть. 'Чему быть тому не миновать', вертелась горькая мысль.

– Она твоя Валек. Наслаждайся.- Резкий баритон, незаметное для глаза движение и кто-то перехватил её руку. Меч выпал. Правой руки она больше не чувствовала. Рикарда закричала:

– Нет!

'Проиграть вот так. Да кто же они? Кто? Неужели все, что слышала в детстве правда. Они не драконы. Они вампиры. Или, нечто иное. Нет, не может быть? Они не могут быть полукровками. Нет, не возможно'

Ледяной предвкушающий смех, последнее, что она услышала, когда темнота накрыла её, все, оборвав, словно надетый на голову набитый ватой колпак. Звон в ушах, треск и тишина.

Вэлиас летел. 'Дети были так близко'. Их золотистые волосы сияли на солнце. 'Как настоящее золото'. 'Так вот какие королевские отпрыски'. А он думал, что все вымерли. Что никого не осталось. 'Интересно'.

Пещера. Рядом монолит. Он всё ближе. Мальчик оглянулся. Его ненависть ощутил, встречаясь взглядом . 'Непокорный и смелый. Не боится. Только девочка дрожит, как последний осенний лист на ветру - и это прекрасно'. Они замерли. Мальчик трогает камень. 'Она закрыла его собой. Смешная'.

'Бесполезно. Ха-ха. Он не знает'.

Дети кричат. 'Поняли, что некуда бежать, конец близко'? И вдруг мальчик ударяет в ярости и отчаянии кулаком о камень, разбивая костяшки в кровь.

Вэлиас схватил Эльзу и отбросил в сторону. Но, всё изменилось. Ошейник на шее мальчика запульсировал. Гул сотряс землю. Вэлиас вздрогнул. Его обдало жаркой волной. Отступил на пару шагов, потрясённый.

Камень раскалился, став янтарным. Ошейник на шее мальчика превратился в чёрное округлое марево. 'Чернильно-чёрное, словно пульсирующая живая бездна. 'Что за сила пробудилась? Ошейник, кто его создал?' Слегка отстранено и заворожено подумал .

Герцог не чувствовал своё тело. Впервые в жизни. Что-то не пускало его. Непривычное. Его воля ломала преграду, и он увидел, как ошейник, капля за каплей растворялся, уходя в кожу мальчишки. Глаза Ария стали чёрными. Пульсирующими. Могущественными. Затем всё исчезло. Невидимые оковы сковавшие герцога разбились в дребезги. Их звон был реальный и издевающийся, словно насмешка, а может напоминание?

Камень остался на прежнем месте.

Эльза орала. И он ударил её по лицу так сильно, что девочка потеряла сознание. Этого было мало. Хотелось убить её. Хотелось заплатить за поражение. 'Но, она может пригодиться', -подумал и остановился.

Ярость не находила выхода. Вэлиас знал, что будет война.

' Я упустил его. Как такое только возможно? Немыслимо! '

Расстановка сил изменилась. Баланс сместился впервые за тысячелетия. Портал активировался.. Сила вернулась к королю золотых гончих. Теперь всё изменится. Все будет по-другому.

'Твою ж мать. Вот дерьмо'. В ярости ударил в камень ногой. Монолит даже не скрипнул. Поднял на руки девчонку, криво усмехнулся и исчез, пулей взлетая в небо.

Она пришла в себя в подвале, закованная в цепи. Раны зажили, и голова не болела. Посмотрела на сырой каменный пол. Через решётку увидела отблеск висящего на стене факела. Резко похолодало, и Рика перевела взгляд на своё тело, затем на голые лодыжки. Осознание того, что обнажена и даже лоскуток ткани, не прикрывает кожу, заставило всхлипнуть. А затем память вернулась.