Степан Никифорович вместе с Володей Симоновым и Ваней Шляхтой уже традиционно занялись двигателем «Пантеры». Гвардии старший лейтенант Стеценко начинал свою службу в Красной армии механиком-водителем, мог часами самозабвенно копаться в стальных «внутренностях» танка и мог починить, наверное, любой мотор или перебрать трансмиссию. Одним словом, золотые руки! Старший и младший механики-водители ИС-2 тоже были не лыком шиты в технических вопросах и не лаптем щи хлебали. И теперь все трое гремели гаечными ключами, устроив профилактику немецкому мотору.

– Эхма, а фрицы тоже стали экономить!.. – Степан Никифорович отер тыльной стороной ладони пот со лба и снова взялся за гаечные ключи. – На этом «Майбахе» блок цилиндров сработан из чугуна. А вот на тех «Пантерах», что были захвачены год назад на Курской дуге, блок цилиндров был из алюминия. Помните, мы на полигоне под Москвой их изучали?

– Так точно, командир, все верно… Выходит, что и у фрицев совсем хреново стало?..

– Так-то оно так, однако и расслабляться пока не следует. Немцы все еще очень сильны, а загнанный зверь – вдвойне опаснее!

– Это верно.

– Так, отставить «тары-бары разговорчики»! Ваня, подай отвертку и подсвети мне здесь переносной лампой. Ага, вот так…

Действительно, карбюраторный двигатель «Maybach-HL-230P45», установленный на поздних модификациях «Пантер», был более приспособлен к непростым условиям Восточного фронта. Чугунный блок цилиндров увеличил массу силовой установки на 350 килограммов. На новом моторе были увеличены диаметры поршней, и его рабочий объем, таким образом, вырос до 23 литров. Максимальная скорость танка с новым двигателем не увеличилась, но зато вырос запас тяги, а это позволяло более уверенно преодолевать бездорожье Восточного фронта.

Правда, и общая масса «среднего» танка «Pz.Kpfw-V» «Panther» составляла почти что 45 тонн и несла 75-миллиметровую пушку высокой баллистики. В то же время советский тяжелый танк прорыва ИС-2 весил всего 46 тонн и был вооружен самым мощным в мире танковым орудием Д-25Т калибра 122 миллиметра! Комментарии, как говорится, излишни…

Коленвал двигателя «Пантеры» был не на подшипниках скольжения, как это было принято в современном двигателестроении, а на роликах. Таким образом немецкие конструкторы экономили цветные металлы, пусть даже и ценой повышения трудоемкости изготовления самого коленвала и двигателя.

Так что «сумрачный тевтонский гений», который так превозносят некоторые любители обхаять все русское, сознательно допускал заведомо нерациональные инженерные решения. Это прискорбное обстоятельство только добавляло проблем с техобслуживанием немецким танкистам и техникам. И уж ни о какой заботе о солдате вермахта здесь и речи быть не может.

В этом случае особенно ярким примером может служить мнение подполковника фон Грюндхерра непосредственно после первого боевого использования «Пантер» на Восточном фронте:

«Особого внимания заслуживает «эффективность» применения «Пантер», – язвительно замечает он. – С расстояния 7224 метра советская «тридцатьчетверка» поражала их с одного выстрела. Из двухсот танков, «дебютировавших» под Курском, сто шестьдесят вышли из строя к концу первого же дня, а еще через девять дней в строю осталось всего сорок три «Пантеры». Многие сломались уже по пути от железной дороги до линии фронта, а большой вес машин значительно затруднил буксировку…»

Такое же «проявление заботы» было и в отношении формы для самих танкистов вермахта и Ваффен-СС. До самого конца войны у них не было танкошлемов! Как-то начинаешь сомневаться в предусмотрительности щепетильных немцев, которые с 1939 по 1945 год не сподобились создать то, в чем советские танкисты воевали еще на Халхин-Голе в тридцать седьмом…

Вместо танкошлема с амортизирующими подушечками, оберегающими голову владельца от ударов о выступающие металлические части внутри танка, для экипажей «панцеров» был предусмотрен черный берет панцерваффе. Но вот беда: с ним нельзя было надеть стандартные танковые наушники!

И немецкие танкисты обходились пилотками, кепи, фуражками, которые мало защищали голову. Использовали и обычные каски, но и они не пользовались популярностью, так как под них нельзя было надеть стандартные танковые наушники.

Большинство танкистов вермахта предпочитало носить в качестве головного убора обычные пилотки «фельдграу» с розовым уголком цвета танкистов. В механизированных, а позднее – и в танковых частях Ваффен-СС пилотки были серыми или черными.

Еще во время польской кампании появились пилотки черного цвета, которые делались танкистами в частном порядке и ничем не отличались от стандартных пилоток вермахта. Приказом от 27 марта 1940 года отменялось ношение берета и в качестве единственного головного убора для униформы черного цвета официально вводилась пилотка такого же цвета. Имперский орел и трехцветная кокарда вышивались на подкладках черного цвета, на пилотке над кокардой носился цветной уголок войскового цвета. На офицерских пилотках по обводу донца и вырезу отворота нашивался серебристый жгутик. Новая пилотка получила широкое распространение среди танкистов и к 1941 году практически вытеснила непопулярный берет.