Из других придорожных построек собирающие корм или материалы работники устраивают вдоль своих дорог еще и настоящие склады.

Иерархические взаимоотношения. Они между особями в семье муравьев могут строиться по принципу доминирования – подчинения. Этот феномен был открыт, например, у рыжих лесных муравьев. В их семье образуются индивидуализированные группы -кланы, в которых лидер первым атакует добычу, может отнять ее у других муравьев.

Для выяснения иерархического ранга отдельной особи в группе часто происходят турниры, когда муравьи пытаются унести друг друга в гнездо при обоюдном сопротивлении. Побежденный муравей принимает специфическую позу, сложившись «чемоданчиком», и позволяет себя транспортировать. Или, например, в ответ на агрессивные выпады предлагает партнеру пищу, чем демонстрирует свою покорность.

Такое поведение сходно с подобными ритуальными действиями позвоночных животных.

Пластичность социального поведения. Муравьи способны буквально на глазах наблюдателей менять уровень своей социальной организации.

Так, у муравейника лугового муравья были специально огорожены участки фуражировочных дорог. Это вынудило насекомых срочно изучить сложившуюся обстановку, построить обходные пути и перераспределить активность на внутренних частях кормового участка. В результате таких целенаправленных действий в нужном секторе плотность активно работающих муравьев повысилась в несколько раз, причем при полном отсутствии хаоса наблюдалась четкая координация действий всех особей.

Исследователей поразила скорость, с какой изменилось поведение целой семьи. В течение месяца муравьи построили вспомогательные гнезда и полностью изменили на участке систему фуражирования. В новые гнезда муравьи переселили цариц, и вскоре там появились личинки. В конце концов, образовалась локальная колония со своей обменной дорогой, и семья перешла от уровня одиночной охраняемой территории к уровню колонии.

Интересные эксперименты проводили с другими видами муравьев, имевших относительно небольшую семью, простое подземное гнездо и, соответственно, небольшой круг обязанностей особей. В такое гнездо подкладывали «приемышей» – куколок того же вида, из которых выходили новые муравьи. Действуя постепенно и деликатно, число «приемышей» довели до нескольких тысяч.

В результате удалось добиться такого эффекта, когда многоуровневая наследственная программа этих муравьев переключила их инстинктивное поведение на следующий, более сложный уровень. Это позволило выросшей по численности семье правильно отреагировать на сложившуюся ситуацию – построить большое сложное сооружение с земляным куполом, а неохраняемый участок сделать настоящей кормовой территорией. Там появились фуражировочные дороги, а на смену одиночной транспортировке добычи появилась групповая.

Эти примеры еще раз свидетельствую об удивительной пластичности реального поведения одних и тех же особей и их сообществ, которые могут вести себя по-разному в различных обстоятельствах.

Образование колоний и федераций. Характерно, что в сообществе муравьев чем крупнее семья, тем сильнее выражена специализация работников.

При численности семьи в несколько сотен особей они живут в небольших подземных гнездах и не охраняют своего участка. Фуражиры действуют самостоятельно, принося в зобиках углеводную пищу или добывая мелких насекомых для выкармливания личинок.

При большой численности семьи – порядка сотни тысяч особей -инстинктивное поведение муравьев обеспечивает строительство муравейника и обязательную охрану своей кормовой территории. Такой участок пронизан сетью постоянных дорог, ведущих к деревьям или травянистым растениям с колониями тлей. Каждая дорога используется постоянной по составу группой муравьев, которые хорошо различают друг друга. Подчиняясь наследственной программе жизнедеятельности большой семьи, рабочие муравьи способны кооперироваться в своих действиях, например, при транспортировке пищи, строительных материалов и даже для групповой охоты.

При разрастании численности особей муравейника до миллиона, включается целенаправленный механизм «почкования». Появляются «отводки» – часть муравьев, цариц и личинок переселяется в другое место. Так образуются колонии – группы родственных гнезд, связанных обменными дорогами. Иногда объединение таких колоний, называемое федерацией, занимает целые лесные массивы.

Обмен информацией и управление сообществом. Сообщество муравьев отличается чрезвычайной организованностью и управляемостью. До сих пор не удалось разгадать тайну, каким образом это осуществляется.