Третья группа славяноязычного населения оформляется в результате ассимиляции праславянами германцев и балтов на севере – в Великой Польше между Вислой и Одером. Эта группа сохраняла еще этноним «венеды», прилагаемый к ее потомкам германцами и прибалтийскими финнами. Во всяком случае, Иордан, ссылаясь на Кассиодора, сообщает о трех этносах, произошедших от древних венедов – собственно венедах, словенах и антах.[53]

Из этих этнических групп только словене были носителями собственно общеславянского языка, сформировавшегося (как считает официальная наука) только в V в. Анты и венеды, судя по имеющимся отрывочным сведениям, говорили еще на диалектах праславянского. Однако из известий Прокопия и Иордана можно заключить, что все три племенных общности осознавали свое родство и единство языка. В целом с VI в. можно с уверенностью говорить о славянстве как этнической реальности.

После гуннского завоевания неизбежным было разрушение зачатков политической организации. В пределах центральных областей гуннской державы статус праславянских политических институтов, если они вообще сохранились, существенно снизился. Однако власть гуннской «державы» на востоке была непрочна. После ее распада, с середины V в. здесь прослеживается движение «киевских» племен на юг и юго-запад. Оформление известных в последующий период славянских племен и племенных объединений происходит, начиная с конца V в., в условиях расселения славян в Восточной и Центральной Европе.

Громадные пространства, занятые славянами в V–VIII вв. н. э., включали районы Верхней и Средней Эльбы, Одера, Вислы, значительные районы Среднего и Нижнего Дуная, междуречье Днестра и Днепра и значительные по площади районы на Средней Десне и в верховьях Северского Донца.

Римские названия Дуная – Данубий, Дравы – Дравус, Салы – Зала указывают на славянскую лингвистическую основу названий рек и большинства топонимов центра Европы, включая и само название провинции Паннония, подтверждая древность (автохтонность) славянского населения.

Хотя здесь рассматриваются в основном переселение и смешение славянских племен, значительные изменения во время эпохи великих переселений в V–VII вв. н.э происходили по всей Европе, которые затронули практически все ее народы, не исключая и Британские острова, которые подверглись массированному вторжению германцев. В VI в. германские племена англов и саксов окончательно сломили сопротивление кельтов в Англии и едва ли не всюду на острове основали королевства. Остатки кельтов переправились во французскую провинцию Бретань и осели там.

В 450–560 гг. часть славян центра Европы (носители западного крыла культуры Прага – Корчак V–VII вв.) спустилась бассейнами рек Серет, Прут и Днестр восточнее Карпат к дельте Дуная. Одновременно на правый берег нижнего Дуная продвинулись славяне-анты, наступавшие на рубежи Римской империи с берегов Днестра, Южного Буга и Днепра. Так была начата эпоха славянских завоеваний на Балканах в V–VII вв.

Своеобразие восточно-славянских кривичей и дреговичей, позже населявших леса, нивы и болота полоцких, смоленских и северских земель Руси, отчасти было заложено событиями VII в. до н. э., в дальнейшем не раз повторявшимися и приводившими к новым продвижениям южнорусских славян Восточной Европы к северу в естественные крепости славянства, состоящие из непроходимых для степных орд лесов и трясин. На основе двух племенных групп – пришлых с Волыни словен-дулебов и местных антов с примесью кочевников сложился племенной союз днепровских полян. На Дунае также проживали славянские племена полян, оказавшихся там в результате взаимных миграций в эпоху Великих переселений. С нашествием готов в III–IV в. венеды и склавены отступили дальше на север. Возможно, в это время племена склавенов мигрировали от региона среднего Днепра вверх по реке.

В V веке славянские объединения племен продолжали продвигаться к северу от земель полян и волынян. Их пути пролегали руслами рек Днепр, Березина и их притоков. Далее славяне перебрались в бассейны рек Неман и Западная Двина. На северо-востоке славяне в VI–VII вв. стали проникать на верхнюю Оку. Преодолев водораздел между Западной Двиной, Днепром и Волгой, славяне в VI–VII вв. вышли на берега реки Великой и далее на север к Чудскому озеру, на озеро Ильмень и в бассейны рек Ловать, Мета и Волхов, где уже могли находиться праславянские племена, вытесненные готами в I–II веках с Вислы, и ещё ранее пришедшие туда алано-русы с междуречья Волги и Дона. На южном побережье Ладожского озера славяне, позже назвавшиеся ильменскими, а затем новгородскими, в 780-х гг. захватили небольшое скандинавское поселение на берегу Волхова, которое затем стало Ладогой. Это было в то время крайнее на севере поселение славян на востоке Европы.

Исторические сведения о древних веках весьма скупы и недостоверны. Более или менее известны события конца V – начала VI в., когда появляются первые письменные сведения о славянах. Особенно ценно свидетельство Иордана, опирающегося на полученную в начале VI в. информацию Кассиодора. Согласно Иордану, венеты (в широком смысле) живут вдоль северного и восточного склона Карпат и на восток от Верхней Вислы. Вместе с археологическими материалами это позволяет очертить границы расселения славянских племен в данный период. Из совокупности венетов, как предполагает традиционная история, затем выделяется группа славянских племен, принявших название словене.

Из Буковины между верховьями Прута и Серета расселение словен шло в последней четверти V в. двумя путями. Одна группа продолжила миграцию вдоль линии Карпатских гор, вскоре поворачивающих на запад, и достигла верховьев Вислы. Другая двигалась по изрезанной реками Подольской возвышенности на север, где словене вошли в первый контакт с антами. Миновав уже заселенные последними области Верхнего Поднестровья, словене по левым притокам Днестра вышли к Западному Бугу и осели по обоим его берегам. Иордан говорит о проживании словен в «лесах и болотах» – следовательно, они уже достигли болотистых областей юго-западного Полесья и довольно прочно там обосновались. В верхнем течении Буга болота вплотную подступают к реке и отчасти переходят на левый, западный берег. Есть ряд указаний на то, что эти земли рано стали центром для дальнейших словенских миграций, так что упоминание Иорданом «болот» становится понятным. В описываемое время словене, судя по очерченным готским историком рубежам, уже заселяли междуречье Западного Буга и Вислы до впадения Сана и поворота Вислы на север – юго-западную часть Волыно-Подольских возвышенностей. На западе словенское расселение достигло истока Вислы у оконечности Карпатских гор. Продолжая движение по возвышенности вдоль Карпат, словене неизбежно должны были свернуть к югу и оказаться в долине Моравы. Здесь, в моравском Подолье, также есть славянские памятники конца V в.