В ходе расселения происходило разделение славян на отдельные племена и объединение в племенные союзы. Кассиодор в пересказе Иорданом, говоря о славянах, оправдывался перед читателем: «Хотя теперь их названия меняются в зависимости от различных родов и мест обитания, преимущественно они все же называются славянами (Sclaueni) и антами». Латинский автор неплохо был осведомлен о славянских самоназваниях. Он знал об обеих моделях образования славянских этнонимов – по происхождению (на – ичи) и по месту жительства (на – ане, – яне). Соответственно, обе эти модели уже существовали на рубеже V–VI вв. и использовались для обозначения отдельных славянских (и антских) племен. В то же время словене осознавали общность своего происхождения и использовали термин «словене» как общее самоназвание. Это подчеркивают и позднейшие славянские хронисты.

В VI–VII веках на территории современных Галиции и Волыни происходило создание племенных общностей и уже существовали мощные родоплеменные союзы. На раннем этапе словене, осевшие по нижнему Дунаю, в Мунтении, и к востоку от Карпат в Молдове и Буковине, именовали себя «дунайцами» (вполне возможно это их упоминал Нестор под именем «данайцев»).

По свидетельству Прокопия Кесарийского (ок. 507–566 гг., византийский писатель, секретарь римского полководца Велизария) в VI в. вдоль восточных и северо-восточных склонов Карпат расселялись склавины. Западный Буг стал естественной границей, линией размежевания между двумя общностями словенских племен, дулебов и лендзян (ляхов). Первая осела на правобережье (будущая Волынь) и двигалась вдоль реки на север в направлении полесских болот. Другая осела на западном, левом берегу реки (будущая «Червонная Русь») и быстро сомкнулась с соплеменниками, расселявшимися вдоль Карпат по направлению к верхней Висле. Разделение славян на лендзян и дулебов, на самостоятельные племенные образования было вызвано различными причинами. Сыграло свою роль географическое положение с естественной водной преградой, а также соперничество культов и стоявших за ними культовых союзов. С этим разделением следует связывать появление двух преданий о происхождении славян.

Одно предание, более ясное, сообщает арабский автор Х в. Аль-Масуди, располагавший сведениями восточно-славянского происхождения. Согласно Масуди, «корнем из славянских корней» является племя волынян («валинана»), царю которого подчинялись все остальные славяне. «Царь» этот у Масуди именуется «Маджак». Это скорее титул, чем личное имя. «Маджак» возглавлял типичный племенной союз, где каждое племя имело своего «царя», но «власть была у него, и прочие цари ему повиновались». Верховный «царь» являлся первым «великим князем» в славянской истории. Подчиненные ему князья именовались «малыми» (судя по сохранившемуся позже титулу князя древлян – одного из первых отпочковавшихся от бужан племен). Несомненно, что с первых веков н. э. дулебы выступали довольно монолитным племенным объединением, имевшим зачатки государственности. В IV веке после падения Кубанской Русколани дулебы дали приют антам, бежавшим от гуннов с Кубани. Земля дулебов стала называться Волынью в честь богини антов Волыни, владычицы Хвалынского моря (Каспия). Два столетия волыняне (известные как анты) вели борьбу с готами и гуннами и не подчинились никому. Никогда их земли не входили в империи Германореха и Атиллы. В середине VI века Волынским княжеством правил князь Мезамир, с успехом отражавший нашествие врагов и пользовавшийся большим авторитетом у антов.

В 558–559 гг. с востока в Причерноморье нагрянула аварская орда хана Баяна и после победы над булгарами Зарбегана и освобождения вместе со славянами от готов Воронежца, направилась на Днестр в Антию. На Волыни авары напали на антов и дулебов, которые не могли одни противостоять захватчикам, а анты Приднепровья сами с трудом отражали натиск крымских готов. Для переговоров о выкупе пленных воинов в стан аваров в качестве посла отправился Мезамир, который при этом был убит. Об этом убийстве в 561 г. князя антов рассказал византийский историк VI века Менандр Протектор. (Подробнее см. главу «Авары. VI–VII века».)

После этого в 560-590-х годах происходит возвышение на Нижнем Дунае таких вождей, как Даврит и Мусокий. В конце VI – начале VII вв. на Волыни, в Побужье и Верхнем Поднестровье возникает политическое образование, которое историки называют «Держава Волынян». Арабский автор Ал-Масуди (X в.) рассказывает о волынянах следующее предание: «Из этих племен одно имело прежде в древности власть над ними, его царя называли Маджак, а само племя называлось Валинана». Историки сопоставляют Маджака со славянским вождём Мусокием (590-е гг.). Полагают, что в подчинении Мусокия были другие вожди славян, например, Ардагаст. Феофилакт Симокатта упоминает «подданных Мусокия».

Власть «Валинана» (вернее, предков волынян – бужан) основывалась на «почтении» и «превосходстве» и носила в большей степени культовый, а не политический характер. Бужанский князь «Маджак», вероятнее всего, периодически совершал ритуальный объезд «подвластных» земель и был чем-то вроде верховного жреца племенного культа (Перуна-Сварога). На некоторую условность объединения дулебов в пору его княжения указывает полное отсутствие данных о какой-либо славянской «монархии» в письменных источниках того времени. Не исключено, что дулебы не имели общесоюзного веча, а единство их обеспечивалось только ритуальным лидерством бужанского «царя».

Еще в правление Юстина (518–527 гг.) неподалеку от впадения в Западный Буг реки Луга бужанами было основано городище Зимно. Какое-то время это был единственный укрепленный центр славян. Несомненно, что именно здесь располагалась «столица» племени бужан и всего дулебского племенного союза, резиденция «царя». Городище, расположенное на мысу, поднимается над долиной на 15–16 м и занимает площадь (сильно вытянутую) 1890 кв. м. Защищено оно, прежде всего, глубокими рвами. На северо-востоке был неприступный крутой склон, на юго-западе – стена из стояков с горизонтальными бревнами и частокол. Многокамерное наземное строение с 13 очагами (наземными глиняными печами) располагалось под стеной внутри и было к ней пристроено. Именно оно и могло служить домом «царю» и его дружинникам. Очевидно оборонительное значение Зимно, воздвигнутого против антской или ляшской угрозы.

Расселение дулебов шло с запада на восток, через ненаселенное Полесье по направлению к Днепру. Основные пути движения дулебских «колонистов» пролегали вдоль рек бассейна Припяти, на которых и расположена большая часть поселений. С собственно бужанами следует связывать группу поселений с центром в Зимно, располагавшуюся на Западном Буге и в верховьях Турьи, притока Припяти. Позже дулебы продвинулись и вверх по Турье.

Районами наиболее плотного расселения дулебов явились верхнее и среднее течение Случи, междуречье Горыни и Случи (есть отдельные поселения и на западном берегу Горыни) и верховья Тетерева, притока Днепра. На север от Тетерева поселениями охвачены бассейн его притока Ирши и верховья Ужа. Здесь явно лежали земли нескольких племен. На Тетереве располагалась Корчакская группа селищ, давшая название археологической культуре словен. Из компактно расселившихся в этих областях дулебских племен позже сложился племенной союз древлян. Изначально древлянами называлось племя (или уже ряд племен), осевшее в густых лесах этого региона, непосредственно подступавших к антской лесостепи.