— Ага, — глупо улыбаясь, ответил Сашка.

— Ну так берите! Или денег нема? — Тетка прищурилась, как будто оценивая платежеспособность малолетних клиентов. — Если нема, то проваливайте — задарма угощать — ищите других дураков!

— Как это нема?! — возмутился Сашка. — Ну-ка, подержи, — он сунул Петьке бумажный кулек и залез в карман. — Вот, видела? — продемонстрировал лоточнице смятые бумажки Чернюк.

— Вижу-вижу — настоящий богатей! — заливисто рассмеялась толстуха. — Какого мороженого хотите, барин?

— Самого вкусного! — напыжившись от ощущения собственной значимости, произнес сдавленным голосом Сашка. — А оно что, разное бывает?

— Есть молочное, сливочное и пломбир, — ответила продавщица. — Есть фруктовое, шоколадное, эскимо на палочке…

— Ого, сколько, — стушевался Сашка, не зная, что выбрать.

— Тетенька, а вы посоветуйте, — бросился на помощь другу Вовка.

— Да, посоветуйте! — как за спасительную соломинку ухватился Сашка.

— Ну тогда эскимо на палочке попробуйте, — предложила тетка.

— Дайте… два! — Сашка протянул деньги продавщице, сгорая от нетерпения.

Тетка взяла мелкую купюру, быстро отсчитала сдачу медью.

— А вам тоже по два? — спросила она Петьку с Вовкой.

— Не, мне одну, — произнес Путилов.

— Мне тоже, — кивнул Незнанский.

Продавщица рассчитала мальчишек, затем откинула толстую крышку тележки и вытащила из термоса четыре упакованные в фольгу порции:

— Угощайтесь, хлопчики!

— Спасибо, тетенька, — поблагодарил её за всех Вовка.

— Смотрите, смотрите, а оно еще и в шоколаде! — восторгался Сашка, сдернув золотинку с мороженого. — У-у-у! Вкушнота! — прошепелявил он, откусив сразу половину порции. — У-у-у! Жубы, жубы-то как ломит!

— А ты не спеши, хлопчик, — рассмеялась тетка-лоточница. — Потихоньку удовольствие растягивай — холодное оно!

— Угу! — кивнул Чернюк, катая во рту замерзший комок. — Ше же шразу не шкажали?

— Так я ж не думала, что ты вот так набросишься! — развела руками продавщица. — Ну ничего, теперича знать будешь!

— Буду. — Сашка, наконец, проглотил подтаявшее лакомство и расплылся в счастливой улыбке. — Теперь тянуть буду! — сообщил он приятелям, лизнув языком огрызок эскимо.

— Гляди язык не проглоти! — пошутил Петька, не торопясь, разворачивая свою порцию.

— За своим последи! — огрызнулся Чернюк.

— Да перестаньте уже! — прикрикнул на друзей Вовка. — Вы подеритесь еще!

— Чего ты, Вован? — Петька толкнул плечом Путилова. — Мы ж так, шутейно. Если бы…

Договорить он не успел: мимо парней проскочил плюгавенький субтильный мужичонка, умудрившийся толкнуть Петьку под руку. Мороженое слетело с палочки и плюхнулось в дорожную пыль.

— Ах ты сука! — в сердцах выругался Незнанский, разглядывая растоптанное лакомство.

— Ой, батюшки, украли! — заверещала какая-то тетка с большим плетеным лукошком, стоявшая у прилавка с зеленью. — Держи его! Хватай вора!

Мальчишки переглянулись и, не сговариваясь, кинулись следом за плюгавым воровайкой. Расталкивая любопытных плечами и локтями, Сашка с Петькой погнали мужика вдоль торговых палаток. Вовка же избрал другую тактику — он кинулся наперерез беглецу, пробежав по заставленным барахлом задникам ларьков и прилавков. Плюгавый, повернув в один из проходов, нос к носу столкнулся с Путиловым. Мальчишка, не задумываясь, кинулся вору в ноги. Мужичок споткнулся и рухнул на дорогу. Подоспевшие Петька с Сашкой навалились на брыкающегося воровайку. Несколько минут вся компания потешно валялась в пыли: ни одна из сторон не могла взять верх.

— Шо за цирк? А ну подъем! — неожиданно громыхнул мощный голос.

Крепкие руки оторвали мальчишек от вора и поставили на ноги. Вовка, тяжело отдуваясь, посмотрел на «спасителей» — ими оказались трое небритых полицаев с белыми нарукавными повязками.

— Шо за кипиш? — вновь пробасил дородный «блюститель порядка», видимо главный в тройке.

— Да вот, гражданин начальник, щенки сопливые привязались ни с того ни с сего! — затараторил беглец, преданно глядя полицаю в глаза. — Иду себе, никого не трогаю, с ног сбили, в грязи вываляли…