— Как водичка?

— Холодная.

— Мел её чистит и холодит, — пояснил младший лейтенант. — Даже в самый знойный день вода здесь самая холодная.

— Значит, сюда они за водой ходят?

— Да, тут видели незнакомцев.

— Давайте поступим так, — предложил Хлебников. — Пока у нас время есть, посидим в засаде. Расположимся где-нибудь рядышком и подождём. Может, кто за водой и придёт.

— Давай, — согласился Аверьянов.

Вся группа, попив воды из ручья, отошла метров за триста, расположившись в зарослях кустарника, на возвышенности. Место для наблюдения было самое подходящее: ручей и все подходы к нему — как на ладони.

Делать было нечего. Спасаясь от скуки, стали играть в карты.

Изредка Хлебников, не доверяя никому, поднимался во весь рост, осматривая окрестности.

После окончания очередной картёжной партии оперативник вновь поднялся и стал осматривать прилегающую к ручью территорию.

— Смотрите, — выпалил Хлебников, указывая рукой в сторону ручья. — Вон там какой-то человек.

— Ну и что?

— А то, что это наш клиент, человек из пещер.

— С чего бы это?

— Да он весь в мелу.

Аверьянов выглянул из-за камней и увидел идущего по тропинке человека. В руках у незнакомца была металлическая канистра. В таких канистрах водители хранят бензин. Неизвестный шёл осторожно, будто крадучись. Он озирался по сторонам, явно боясь встретить кого-нибудь на пути. Его одежда действительно была выпачкана мелом.

— Озирается по сторонам, боится, — предположил Хлебников.

— Надо задержать, — отдал команду Аверьянов. — Только сделайте тихо, а то заорёт и спугнёт своих. Может, он не один. Вдруг его кто-то ждёт рядом. Тогда бегай за ними по пещерам.

— Не волнуйся, — улыбнулся Хлебников. — Всё сделаем без шума и пыли, будь спокоен, командир.

— Может, помочь? — предложил свои услуги младший лейтенант.

— Нет, оставайся здесь, сами справимся. Нам не впервой. Ты лучше осмотри округу. Вдруг действительно он не один. Если кого заметишь, задержи.

— Хорошо.

Хлебников махнул помощнику, и они, пригнувшись, побежали к ручью, скрываясь за кустами.

Аверьянов из укрытия наблюдал за коллегами, которые скрытно подбирались к незнакомцу.

Неизвестный, тем временем, не замечая опасности, подошёл к ручью, и, напившись, стал набирать воду в канистру.

В это время следователя толкнул в бок участковый.

— Что? — недовольный тем, что его отвлекают, спросил Аверьянов.

— Смотрите, товарищ капитан!

Участковый указал на почти неприметный тёмный силуэт, выделявшийся на фоне большой меловой глыбы, возле самого подножия горного выступа.

— Что это?

— Человек.

Аверьянов прищурился, пытаясь как можно лучше рассмотреть видение. Наконец его усилия увенчались успехом. Он увидел торс мужчины, прятавшегося за камнями и оттуда осматривавшего подходы к ручью. Сомнений не было: это напарник водоноса. Прикрывавший его с тыла.

— Лейтенант, быстро за ним, — скомандовал Аверьянов. — Задержи любой ценой!

— Есть.

— Слышишь, любой ценой.

— Справлюсь.

Младший лейтенант, бросив на землю папку и фуражку, помчался через кусты к горному уступу.

Проводив участкового взглядом, Аверьянов вновь переключился на ручей. Там ничего не изменилось. Неизвестный продолжал набирать воду, оперативники, тем временем, очень близко подобрались к водоносу и были готовы выскочить из укрытия и его захватить.

— Подождите чуть-чуть, — всматриваясь вдаль, шептал Аверьянов.

Он боялся, что задержание пройдёт бурно и будет замечено тайным наблюдателем, и тот скроется до того, как к нему доберётся участковый.

К счастью, оперативники справились с задержанием очень быстро и бесшумно. Аверьянов видел, как из кустов спокойно вышел Хлебником, и, тихо подойдя сзади к водоносу, ударил его по затылку. Водонос, выронив канистру, упал. Тут же к неизвестному подскочил напарник Хлебникова, и они вместе, схватив потерявшего сознание мужчину под руки, поволокли к наблюдательному пункту. Всё проделано было очень быстро и бесшумно.

Убедившись, что водонос обезврежен, Аверьянов глянул в сторону участкового, который стремительно приближался ко второму субъекту. Наблюдатель, видимо, плохо видел напарника, поэтому момент задержания не заметил. Он оставался на месте, продолжая выглядывать из-за камней.

— Давай, лейтенант, давай… — нервничая и сжимая кулаки от напряжения, прошептал Аверьянов.

Участковый выбрал верную тактику. Он передвигался не прямо к объекту, а по дуге, стремясь отрезать незнакомцу путь.

— Такой догонит, — уверенно произнёс Аверьянов.