— Зря, — я засунул руки в карманы и расправил затёкшие плечи. — Доподлинно известно, что кожа гамадриад выделяет с потом адову смесь афродизиаков, отключающих мужчинам мозги. Поэтому высшие дриады всегда кажутся эталоном красоты. Стыдно не знать этого. Вся эта любовь, по сути — не более чем набор электрических импульсов в мозгу.

— Неубедительно! — он хлопнул в ладоши, и цепь поднялась, унося Карию за собой. — Но ты хоть можешь представить себе, что это такое: любить женщину, с которой не можешь быть рядом?

— Извини, у меня проблемы с сочувствием.

Аякаши взревел, в ярости сжав кулаки.

— Да что ты о себе возомнил, смертный?! Какая тебе разница? Ладно, не одно тело, так другое — мне всё равно! Почему бы тебе не сделать, как я велю? Это просто!

— Потому, что ты с самого начала приказал меня заколоть, — ответил я.

— Подумаешь! Чуть более радикальные методы, и смертные уже поднимают панику. Противно! Сколько лет живу, а всё одно и то же. Ах, Тесла! Ты же понимаешь, насколько люди тупы? Они должны быть счастливы, что такие, как мы, используют их в своих целях. Мы даём им шанс стать чем — то большим, сыграть роль более великую, чем они могли бы. Тебе ведь знакомо это упоение, когда кто — то делает именно то, что тебе нужно. Посмотри на моих слуг — я позволил им сделать хоть что — то в их никчёмной жизни!

— Зато они стали злыми духами.

— Эти смертные были слабы, я дал им силу!

— А о свободной воле речи не шло.

Окада фыркнул.

— Мелочи! Они получили желаемое и должны радоваться. Теперь я предлагаю тебе присоединиться. Кто ты, Тесла? Маг, нахватавшийся то того, то сего, но ни на что не способный? Зачем тебе такая неинтересная жизнь?

— Ты так долго болтал, что успел надоесть. Дал людям силу? Должны радоваться? — я демонстративно зевнул. — Надо б выбить из тебя эту дурь. Разве интересно манипулировать теми, кого и так контролируешь?

Со всех сторон раздалось злобное шипение притаившихся рядом мононоке. Окада поднял руку, и духи затихли.

— Осторожнее. Хорошенько подумай, прежде чем отказывать. Тебе уже не уйти живым. Не лучше ли поторговаться?

— Тебе следовало сразу обратиться как обычному клиенту. Мы бы провели этот дурацкий обряд, и никаких разногласий не возникло.

На лице аякаши мелькнуло что — то вроде замешательства.

— Как обычному клиенту? Ха! Значит, правда, что Виктор Тесла берётся за любую работу?

— Угу, — важно подтвердил я.

Он усмехнулся.

— За деньги даже тёмного бога освободишь?

— Если сойдёмся в цене. Только можешь не торопиться, — я вынул руки из карманов и хрустнул пальцами, — ты в чёрном списке.

Мононоке зашипели и разом обрушились с неба, целясь в одну — единственную точку. Я ждал нападения, как только увидел Окаду, и, пригнувшись, откатился в сторону. Иначе от меня и мокрого места не осталось бы — там, где я стоял всего секунду назад, колыхался отвратительный смоляной шар с щупальцами. Ещё несколько духов налетели со стороны. Драться с ними сейчас не имело смысла, надо было только подобраться поближе к аякаши, не дав себя прикончить. Задача осложнялась тем, что мононоке перекрыли собой путь, и их приходилось обходить стороной, лавируя между тянущимися отовсюду щупальцами. Увернувшись от новой порции духов, я притянул в перчатку немного электричества из ближайшего фонаря, и послал заряд им вслед. Как мне хотелось, чтобы это убило или хотя бы покалечило их!

Знаете, иногда бывает, что мечты сбываются. Иногда.

Редко.

Не в этот раз.

Мононоке просто отряхнулись и, развернувшись, снова попёрли на меня. Уворачиваясь, я пытался проскользнуть под их щупальцами. Это оказалось не так — то просто, и одно из них огрело меня по спине. Даже одного касания было достаточно, чтобы почувствовать себя лежащим на горячих углях. Эти штуки, и впрямь, обжигали. Даже зелье не способно было ослабить накатившую боль.

Сжав зубы, я вытащил пистолет и дважды выстрелил в ближайшего мононоке. Пока он был занят своей пересборкой, мне удалось проскочить мимо, ещё ненамного приблизившись к Окаде.

Пригнуться, отодвинуться, выстрелить, ударить током, пригнуться, отодвинуться… Рутина.

— Тебе не победить меня! И не спасти их! — крикнул дирижирующий духами аякаши. — Так к чему это упорство?

— Но попробовать — то можно? — ответил я, устраивая шоковую терапию зазевавшемуся мононоке.

— Делай, что хочешь. Бессмысленное сопротивление только ослабит тебя.

Послать его к чёрту я не успел — в этот момент один из духов врезался в меня со скоростью идущего на всех парах поезда. И, наверное, с такой же силой — мне показалось, что это меня убьёт. По крайней мере, чувствовалось, что с рёбрами что — то не так. Пока я хватал ртом воздух, которого вдруг стало слишком мало, чтобы дышать, дух поднял меня и потащил за собой. Мне удалось сжать кулаки и просунуть руки за спину. Когда мы врезались в стену цеха, заклёпки на перчатках вобрали энергию удара и вернули её обратно, разнося бетон на куски. Если б не это, меня бы просто размазало.

Мне повезло, и я упал на широкую стальную балку. Промахнувшийся мононоке полетел вниз и, злобно шипя, исчез в темноте. Кое — как стряхнув с себя обломки, я поднялся на четвереньки и пополз по балке к проделанной нами дыре. На полпути стало ясно, что выйти там не удастся — в пролом, как тараканы, полезли другие духи.

Вариантов оставалось немного: или лезть напролом, или спускаться ниже. И то, и другое было в равной степени смертельно опасно: не сорвусь, так прикончат — не прикончат, так сорвусь. Но времени раздумывать не было. Подобравшись к толстой опоре и обхватив её руками, я пополз вниз.