— Это не «он», — поправил я, подбирая меч. — Её зовут «Королева змей».

— Раньше ты этого не говорил, — заметила Кария.

— Раньше я этого не знал.

Запах цветущего сада врывался через открытые окна веранды и смешивался с запахами готовящегося на кухне обеда. Дриада порхала между столом и плитой, то и дело обращаясь сиреневым облачком. Все её синяки исчезли за считанные часы; мой же набор травм оказался более стойким — второй день мне приходилось передвигаться в туго затянутых бинтах.

— Ты уверена, что это пройдёт? — отложив книгу, я доплёлся до кухни и проследил за звенящими в мечущемся облаке ложками.

— Конечно, — подтвердила Кария, приняв свою обычную форму. — Так иногда бывает после Обратной стороны. Ещё день — другой будешь её видеть… Не лезь руками в салат!

— Ты тоже её видишь? Всё время?

— Нет, ещё не хватало. Скорее, ощущаю. Ну, представь, что ты умеешь ориентироваться по запахам. Как зверь.

Пока она не видела, я выудил из салата кусок редиски, густо облепленный мелко нашинкованной зеленью.

— Кари, почему ты раньше не рассказывала об этом?

— Не ввяжись ты в игру с аякаши — и не рассказала бы. Думаешь, я не понимала, к чему это приведёт?

— Но, согласись, игра выиграна благодаря мне, — похвастался я. — План получился идеальным! Конечно, я был на грани провала, когда Вещий припёрся следом за Азаматом. «Ремиссией» можно было вытащить только одного…

— И тогда ты решил использовать в качестве наживки себя.

— Хочешь, чтобы работа была сделана правильно — сделай её сам. Да и потеряшка очень кстати подвернулась. Я, вроде как, отпустил её, чтобы она прониклась доверием и чувствовала себя обязанной. А потом заставил считать себя немного… повёрнутым.

Кария фыркнула и скрестила руки на груди.

— Как будто это не так.

— Зато Нинель даже в голову не пришло, что я мог подбросить ей звёздный шар. А перед тем, как пойти через болото, «совершенно случайно», в спешке, выронил шкатулку с полным руководством по использованию. И что в итоге? Она поверила в чистоту моих помыслов и примчалась меня спасать! О-о! Манипулировать людьми так весело.

Последние слова вышли не так воодушевлённо, как хотелось бы. Я хмыкнул и поджал губы, ожидая, что скажет Кария.

— Глупо и жестоко, — заявила она. — Виктор, ты стал другим. После Обратной стороны.

— Я заметил.

— Те, кто заблудился там, даже сумев вернуться, не остаются нормальными. Ты ведь сам понимаешь: сидящее в тебе существо заменило утраченную часть личности своей.

Я демонстративно зевнул.

— Ску — ука! Его знания помогли мне выстоять против аякаши — вот, что важнее.

Дриада обозвала меня тупицей и вернулась к плите. Несколько минут спустя она сухо сообщила:

— Да, снаружи кое — кто хотел с тобой поболтать. Полагаю, теперь разговор будет не из приятных. Тебе лучше поторопиться.

Выскочив на улицу, я заметил удаляющийся оранжевый силуэт дальше по дороге. Прохожие, должно быть, принимали меня за шизофреника, бегущего по улице и окликающего собственные галлюцинации. В конце концов, Нинель остановилась и обернулась на зов. Она напряжённо кусала губы и мяла в руке сорванный одуванчик. Мне повезло, что мы с ней в разных мирах.

— И много ты слышала? — поинтересовался я.

— Достаточно, — она бросила цветок под ноги и сжала кулаки. — Значит, «прониклась доверием», да? Рисковал чужими жизнями ради какой — то игры? Скот! Что будет, если они узнают?

Я пожал плечами.

— И как они узнают? Обо всём известно только нам с тобой, да Карии. Ей на это плевать. А ты вряд ли способна кому — то что — то рассказать.

— Пошёл ты! — процедила Нинель. — Как бы то ни было, я тебе больше ничего не должна. Только попадись мне, и я прикончу тебя ещё до того, как появится Палач.

— Тогда не забудь набрать себе новых шмоток.

— С чего бы это? — она хмуро покосилась на меня, ожидая подвох.

— Ну, я не знал, что попросить у шинигами в качестве оплаты… В общем, ты свободна. И опять мне обязана.

Её брови поползли вверх. Нинель попыталась что — то сказать, но затем вздрогнула и, едва не срываясь на крик, проговорила:

— Я тебя ненавижу!

— Отлично, — я развернулся и махнул на прощание рукой. — Я тебя тоже. Бывай!