— Я убью и сожру вас, смертные, — повторил он.

Азамат кивнул невидимому шинигами, пробормотал что — то, и печать вспыхнула ярче. Обожжённый этим светом дух стал носиться внутри круга, шипя и извиваясь. Наконец он остановился и ответил:

— Зови меня «Таро».

Мы с Азаматом переглянулись.

— Интересно, — улыбнулся я. — Одного Таро я уже знаю. Допустим, ты будешь вторым. Следующий вопрос: что вы делаете в Ташкенте?

— Стережём.

— Стережёте что?

— Вещь.

Этот парень явно был немногословен. Я понял, что, если и дальше буду вытягивать из него по одному слову, то не далеко продвинусь в поисках. Я попросил Азамата повторить трюк с печатью.

— Хранитель должен был доставить вещь! — прокричал дёргающийся в лучах голубоватого света дух.

— Вопрос третий: как вы с этим связаны?

— Напасть! Отобрать! — вопило существо.

Я поднял руку, и Азамат прекратил пытку.

— Так стеречь или отобрать?

Мононоке снова неподвижно повис в воздухе. Видимо, его молчание следовало расценивать как ответ.

— Интересно, — снова пробормотал я, потирая подбородок. — Ещё кое — что, если ты не против. А ты ведь не против, так?

Дух молчал.

— Вы, ребята, сами до этого додумались, или кто — то помог? Короче, кто ваш хозяин?

И тут мононоке словно с цепи сорвался. Он начал шипеть, метаться внутри круга и биться об его границы. Азамат покачнулся и завалился набок; в тот же момент дух вырвался из ловушки и взлетел высоко в воздух, явно собираясь атаковать. Я подхватил Азамата за шкирку и сильно встряхнул, пытаясь привести его в чувство.

— Подняться можешь? — спросил я парня, едва тот разлепил глаза.

Он пробубнил что — то нечленораздельное в ответ, но на ноги встал.

Я толкнул его в сторону.

— Беги и не оглядывайся! Я отвлеку его. Давай!

— Нет, — бормотал Азамат, — я не оставлю…

— Пошёл! — рявкнул я.

Он замотал головой, но на ногах еле стоял. Мне пришлось ещё несколько раз толкнуть Азамата, прежде чем он наткнулся на стену и, держась за неё, заковылял наконец прочь.

Я достал из кармана куртки оторванный автобусный билет и посмотрел на номер. Ярко — зелёные цифры ободряли — уровень магии здесь был достаточным, чтобы обеспечить мне путь к отступлению. Набрав в грудь побольше воздуха, я прокричал:

— Ну, иди сюда! Ты же хотел попробовать меня? — и, не дожидаясь реакции духа, я вытянул в его сторону руку и произнёс: — Effrego.

Поток разрушительной энергии с лёгким хлопком сорвался с пальцев и понёсся в сторону мононоке. Но тот даже не пытался увернуться — удар скользнул по нему, не причинив никакого вреда. Дух свернулся в большой чёрный шар, из которого потянулись извивающиеся щупальца, и обрушился на меня. Тогда я собрал всю волю в кулак и, преисполнившись решимости, повторил заклинание, вложив в голос столько сил, сколько мог.

Шар подбросило вверх, его щупальца ударили по земле в полуметре от меня, раздробив асфальт. Дух вернулся на исходную позицию и приготовился атаковать во второй раз. Но, как только он двинулся в мою сторону, кто — то сказал полным власти голосом:

— Брысь!

Мононоке зашипел, вернулся в форму «покрывала» и… просто исчез.

Я повернул голову и увидел среднего роста азиата, как потом понял — японца, в серой шляпе. Он слегка поклонился.

— Здравствуйте, Виктор Тесла. Найти вас оказалось сложнее, чем казалось.

— Кто вы? — спросил я, ещё не успев отойти от фокуса, который он проделал со злым духом.

Азиат улыбнулся.

— Это не имеет значения.

Я вопросительно выгнул бровь, ожидая разъяснений. Он молча смотрел на меня. Тогда я выпрямился, поправил одежду, приводя себя в презентабельный вид, и спросил:

— Так… вы меня искали. Зачем?

— О! Это очень просто, — он обернулся назад и произнёс: — Кумико.

Я даже не успел понять, что произошло. В следующий после его слов момент рядом со мной уже стояла рыжеволосая девушка.

Она как — то странно держала руки.

У меня в груди похолодело. Не в переносном смысле — там действительно было что — то холодное. Я опустил глаза и увидел, что в меня по рукоять воткнута катана, которую и держала девушка. Она повернула её — я почувствовал, как металл скребнул по ребрам — и одним движением выдернула.

Горло быстро наполнялось густой горячей жидкостью. Мне потребовалось время, чтобы понять, что это моя кровь. Дышать стало невозможно. Я потерял равновесие и упал на землю, больно ударившись об асфальт. Теплая кровь пропитала одежду и растекалась вокруг. Чувство усталости полностью завладело мной. Хотелось закрыть глаза и просто уснуть.