Дриада вдруг выпрямилась и шагнула назад. Она явно испугалась, увидев рисунок.

— Нет.

— Кари! — грозно сказал я. — Тебе это знакомо, так?

Кария только отрицательно мотала головой.

— Как хочешь, — я встал с дивана и прошёлся по комнате. — Значит, пойдём сложным путём. Начнём с моих соображений относительно тебя. С того, что ты приходишь ко мне и заявляешь о своей болезни, просишь вылечить, стараешься заслужить доверие. Признаюсь, на какое — то время я даже поверил тебе, но… если подумать, по сути ты — дух. А значит, не можешь быть больна в человеческом понимании этого слова. У твоей болезни иная природа, и ты ждала, когда я скажу это. Тебе был нужен тот, кто действительносможет помочь. Не догадайся я о проклятии, ты, конечно, сбежала бы искать другого мага, посообразительнее.

— Нет, — твёрдо ответила Кария. — Я не собиралась сбегать.

— И почему же?

— Потому что я совершенно точно знаю, кто ты.

Она довольно улыбнулась. Я напрягся.

— Ты не кто иной, как След Нарады. Скиталец между мирами, хранитель равновесия и справедливости…

Меня будто молотом по голове огрели. Блин, блин, блин! Дриада откуда — то пронюхала кто я, а это делало её крайне опасной. Надо было срочно исправлять ситуацию — если она, не дождавшись помощи с моей стороны, обратится к кому — нибудь другому (скажем, демону) и расскажет обо мне, то у меня будут серьёзные проблемы.

Пусть путешествие между мирами истощает даже достаточно сильных существ, но кто знает, какие награды всё ещё предлагаются за моё местонахождение? Оставалось только одно — убедить дриаду, что никакой я не След Нарады.

Я резко встал с дивана.

— Довольно! Кто тебе такое сказал?

Дриада усмехнулась.

— У меня были подозрения ещё когда ты… странно отреагировал на мою песенку. Должно быть, она что — то пробудила в тебе? Но сейчас я просто сказала наугад. А ты сам себя выдал.

Несколько секунд мне пришлось бороться с желанием застрелить её на месте. Но потом пришла мысль, что это не поможет — она действительно бессмертна. Тогда я пошёл в наступление.

— Ну вот, с твоей загадкой покончено. Для начала я расскажу, кто тебя проклял. Гамадриады ведь на самом деле могущественны; так что твой недуг может быть только наказанием. Надо думать, ты где — то серьёзно провинилась, раз тебя наказали боги. Но, вот незадача, они покинули этот мир, а Карию забыли! След Нарады нужен лишь для того, чтобы открыть дверь туда — к твоим создателям, где ты сможешь попросить их об освобождении от бессмертия. Скажи — ка, что за вина на тебе? Не потому ли ты боишься… — я перевёл дух, — боишься «Надежды Царей»? Кого ты хотела спасти? И знала ли о побочном действии амулета? Хотела ли превратить своего любимого в зомби?

Кария застыла со слезами на глазах.

— О последнем я, вообще — то, не знал. Сказал наугад. А ты сама себя выдала.

Ни слова не ответив, дриада исчезла в полу.

Я ждал, что она вернётся, чтобы высказать мне кучу гадостей, но дриада так и не подала никаких признаков своего присутствия. Так и не дождавшись её я пошёл на кухню, разогрел ужин и сел за стол.

Кария появилась неожиданно, выскользнула из стола и, сидя на нём, смотрела, как я жую.

— Тесла, ты когда — нибудь любил?

— Слезь, — я неопределённо махнул вилкой. — Это негигиенично. Я тут ем, между прочим.

— Ты когда — нибудь любил? — повторила она.

— Нет. Любовь — это эмоции. Эмоции вредны, они мешают оценивать ситуацию.

— Понятно, — кивнула дриада.

Она немного помолчала и продолжила:

— Он был воином. Я не боялась, нет, я знала, что он умрёт. Не от ран на поле боя, так от старости, а я прожила бы ещё много поколений. Я хотела, если не сделать его бессмертным, то хотя бы приблизить к себе. Как эгоистично, правда? Но мне удалось найти способ — «Надежду Царей», и я сама собрала амулет, сама одела его на того, кого любила, незадолго до смертельного ранения. Нет, мне ничего не было известно о свойствах амулета, я никого не хотела делать обезумевшим живым трупом… А тебе не рассказали, почему те, кто создаёт «Надежду Царей», считаются проклятыми, запаршивевшими? Да потому, что в момент активации амулета они нарушают естественные процессы, вырывают добычу у Смерти, и тогда за ними приходят сотни мерзких злобных тварей, чтобы мучить несчастных за такую наглость. Меня спасло лишь то, что их предводитель — Ка — Бхарат — предоставляет право последнего желания. Я попросила его о встрече с богами и умоляла их о спасении. Они помогли мне избавиться от Ка — Бхарата, однако наказали меня сами.

— Вот как дело было, — протянул я. — А что же было с твоим э-э… парнем?

— Так же, как и одевала, я сама сняла с него амулет. И отрубила ему голову. Иначе он мог натворить ещё много бед до того, как умер бы окончательно. Это тоже было частью моего наказания.

Мне почему — то стало жалко Карию; я отвернулся, пока она этого не заметила.

— А кто такой это Ка — Бхарат? Демон?

— Нет. Точнее, не совсем. В нём есть что — то демоническое, но по действиям он больше похож на механизм. Ты сам видел его. Прошлой ночью.

Я обернулся так резко, что едва не потерял равновесие.

— Ты имеешь в виду Обезьяна?

Она кивнула.

— С какой радости ему приходить за мной? Я об этой «Надежде Царей» только — только узнал.

— И он не спрашивал последнего желания?

— Может мне стоило самому поинтересоваться?

Дриада ненадолго задумалась.

— Раз амулет тут ни при чём, значит, то он действовал в рамках чужого желания.

Я подумал, что если кто — то решил использовать Обезьяна для поиска записной книжки, то он определённо победитель в номинации «Болван года». Любой маг, волшебник, чародей, даже колдун, могут навскидку назвать с десяток куда более простых, эффективных и, самое главное, совершенно безопасных для себя поисковых заклинаний.