Прикосновение загрубевшей руки к обветренным губам.

– А мне?!
– вопль Весты, врывающейся в комнату.
– Я тоже хочу рассказ! И вообще, я не согласна! Я хочу сражаться!

– Вот девица, - буркнул Рейбэк.
– Только что чуть ласты не склеила, кусок дерева в грудь получила, а теперь сражаться рвется. С кем? Печными духами?

– С этой тварью, Меридией, - откликнулась Веста.
– Она меня напрягает, даже не присутствуя рядом. А советы давала хорошие, конечно. Но смысл?

– Все, что делает Меридия, - вздохнул Рейбэк, - наполнено смыслом. Но очень своеобразным.

Веста уселась на кровать и только тогда заметила, что Аня все еще дрожит.

– Ты в порядке?
– обеспокоенно спросила Риорская.

– Не уверена, - Аня пожала плечами.

Рейбэк накрыл ее руку своей.

– Не волнуйся. Это не реальность, это иллюзия, в которую тебя закинул Хранитель. Он, конечно, прав, и в какой-то реальности то, что ты видела, реализовалось. Я даже догадываюсь, что именно ты видела, но все-таки не стоит об этом думать. Реальности не пересекутся и для тебя такой поворот событий утерян навсегда. К тому же, ты неплохо справилась. Обычно из иллюзий Хранителя выбраться невозможно, а тем более человеку, не обладающему магией.

– А почему я выбралась?
– удивилась Аня.
– Я же ничего не делала. Эта штука просто треснула и...все.

– В том-то и вопрос, - усмехнулся Рейбэк.
– Ты не из этого мира, а значит, не создание Высшего. Что бы там ни говорили, а промывка мозгов сильно влияет на сопротивляемость таким вот вещам. Ты не испытывала перед Хранителем почтения, и не боялась до потери сознания его магии, вот и выбралась. Да еще и с шиком - дала ему в морду, почти профессионально.

Аня даже чуть-чуть смутилась.

– Это я автоматически, - пробормотала она.

– Знаю я, как ты автоматически бьешь, - хмыкнул Рейбэк.
– Так что выбрось из головы случившееся.

– А если, - Аня замялась не столько от сомнений в силах некроманта, сколько от сомнений в правильности просьбы, - если со мной что-то случится, ты присмотришь за Ксюшей?

– С тобой ничего не случится. Сейчас расскажу вам о том, что происходит и отправлю обратно, пока Меридия не пришла. Там ты, Веста, скорее всего, пару недель поваляешься в постели, но жива останешься. Не критично.

– Хорошо, - вздохнула Аня.
– Я согласна на все. Рассказывай.

Она замерла в ожидании начала. Ей столько времени не терпелось услышать все о происходящем, но теперь она почему-то напугалась.

– Рассказывать буду долго, - усмехнулся Рейбэк.

– Мы терпеливые, - откликнулась Веста и устроилась поудобнее.
– Давай, запевай сказку!

Аня фыркнула.

– Когда ты, моя дорогая Элла, осчастливила меня лопаткой для сладкого, мне стало одновременно больно, весело и стыдно. Лучшего некроманта убила шестилетняя девочка какой-то серебряной ложкой. Как бы ни смешно звучало, я потерял много крови и почти умер. По ощущениям так раза три умер точно, четвертый немного "недодох". Очнулся здесь, кстати, в этой самой комнате. Относительно живой, но парализованный. А еще жутко злой. Ты прости, дорогая, но убить я тебя хотел зверски. Сама подумай: жена мертва, дочь сбежала, едва не отправив меня, лучшего мага, на тот свет. Недели три я валялся в полной прострации, то отключаясь, то просыпаясь. До сих пор не могу понять, что ты задела - заколдованная лопатка была, что ли?! Когда немного окреп, смог двигать одной рукой, пришла Меридия. Тогда я не знал, что это она. В первое мгновение подумал, может, похожа или жрица какая. Изображений Меридии мало, но, поскольку у меня был доступ к лучшим и старинным книгам, я парочку картин видел точно. Меридия, впрочем, быстро развеяла мои сомнения: так и призналась, что богиня и я ей нужен. Собственно, единственной действующей рукой я ей разъяснил, что думаю о таких предложениях. Она рассмеялась и предложила сделку: мое здоровье в обмен на помощь. С одной стороны - перспектива снова двигаться и нормально жить, с другой - сомнительная помощь божеству. Я соображал неплохо и понимал, что обещание подобного рода свяжет меня по рукам и ногам. Это знала и Меридия. Я даже думаю, что она поспособствовала ухудшению моего состояния, чтобы выбить ответ.

Я отказался. Сказал, что не хочу брать на себя обязательства и связываться с Высшими. Меридия предлагала и силу, и тебя на блюдечке, и чуть ли не господство над миром - я был не в настроении. Тогда она ушла, а этой же ночью я едва не умер от кровотечения, открывшегося будто по волшебству. В последний момент Меридия меня вытащила и спросила еще раз. Тогда я понял, что единственным вариантом было согласие на ее условия. Она сделала вид, будто удивилась, что я изменил решение, но быстро рассказала мне задачу. Не объяснила причин и мотивов, просто обрисовала план, который я должен был исполнить. Он заключался в следующем: я вернулся в Лесной якобы после трагедии, неудавшегося заклятья, в результате которого погибли мои жена и дочь, а я чудом выжил. Пришлось изображать убитого горем отца семейства. Король взял меня на службу: все свободное время я посвящал работе над своей силой (кстати, полученной от Меридии) и добился определенных успехов. Потом были годы назначений, постов, должностей. Лишь через шесть лет мне удалось подобраться ближе к королю. Я оценил перспективы и решил для начала убрать наследников. Элен убрать было просто: она и так ненавидела всех вокруг, а позже с ее помощью я и сыновей короля убил. Я пять лет, будучи главой Службы Безопасности, сталкивал лбами Элен и ее семью, взращивая в принцессе ненависть. А потом ненавязчиво подкинул королю информацию, что Элен явно не его дочурка. Так избавился от королевы, сослал Риорского, который был единственным, кто не относился ко мне с уважением и не боялся. Заодно подорвал здоровье короля. Короче, как ни крути - одни плюсы.

Однако на последнем этапе плана вылезла ты, Веста. И Ланнан. Веришь или нет, о вампирше я даже не подумал, даже ни разу не вспомнил. Пока решал, как я к тебе отношусь, ты чуть не запорола мне весь план. К счастью, Элен оказалась большей стервозиной, чем я надеялся. И так просто она не отмазалась. А потом все и вовсе повернулось лучше некуда: меня назначили регентом. Меридия радовалась - не передать словами. Чуть целоваться не полезла, хорошо, что пронесло. Правда, предупредила, что если я начну ставить месть тебе выше своих обязанностей, она мне вторую лопатку в глаз воткнет. Я оценил перспективы, решил подождать. Одновременно с расследованием в Лесном я помогал волкам. Кое-как убедил Рандвалфа принять помощь: мужик оказался на редкость упертым, что-то заподозрил и долго сопротивлялся. Но мы в чем-то похожи...в конце концов, я убедил его. Ненадолго, как оказалось. Братец Вилдэра провел небольшое расследование и выяснил кое-что обо мне. Начал задавать вопросы: мол, зачем тебе Анна? Я разозлился и посоветовал ему не лезть в мое дело. Оказалось, он даже выяснил, как именно я провожу выходные и поделился сомнениями относительно твоей судьбы, Аня. Сомнения я развеял и стал искать Рагнхильд. Я ведь тоже не просто так пришел, без подготовки. Ее найти было просто: волчица жила неподалеку от своего захоронения, голодала и была очень слаба. Я влил в нее некоторое количество силы и притащил к волкам. Волчица с душой всех впечатлила. Рандвалф остался не у дел, теперь фактически армией командовал я.

А ты, Аня, мне мешала. Хотя бы тем, что стала женой Вилдэра. Его я планировал убить или просто держать подальше от Плато, но приехала ты, и я стал всерьез опасаться, что мой план рухнет. Для начала я действовал мирно: отправил тебе координаты для возвращения домой. Но ты не поняла, что изображено на пергаменте. Потом, когда стало ясно, что ты всерьез думаешь о вмешательстве в войну, я попытался тебя запугать, думая, что молодая девушка не в восторге будет от перспективы стать моей любовницей. Ты и тут зубы показала, да еще и с блеском сбежала от Рагнхильд. И мечом махать умела, и самообладания не теряла. В общем, ругался я долго и очень неприлично.