Пришлось львиную часть работы брать на себя. Ни один материал, касавшийся предстоящих выборов, не избежал редакторской правки. Не разгибая спины, забыв об отдыхе и пище, Николай Евгеньевич провел этот день в трудах и заботах, в результате чего номер ушел в типографию.

Завтра он должен был потрясти читателей и посеять в их душах сомнение относительно действовавшей власти… но потрясти не настолько сильно, чтобы власть предприняла ответные шаги. Как казалось Николаю Евгеньевичу, ему удалось достаточно искусно проскользнуть между Сциллой и Харибдой, выпустив ряд весьма острых стрел, но не снабдив их четкими координатами. Пусть читатель сам домысливает недоговоренное.

Наконец все закончено. Получив блаженную возможность расслабиться, Николай Евгеньевич откинулся в кресле, распустил галстук и закурил очередную сигарету, неизвестно какую по счету. Он мог бы этого и не делать, потому что кабинет и без того был пропитан, насыщен табачным дымом до предела, даже щипало в глазах и не помогала открытая форточка. Но от этой сигареты Подколдин испытывал особенное удовольствие, понятное только курильщикам.

Сквозь низкое окно, загороженное стальной решеткой, чернело ночное небо. С улицы доносились шарканье шагов и гул проносящихся автомобилей. В коридоре гремела ведром уборщица.

Николай Евгеньевич погасил в пепельнице окурок и потянулся. В груди особенно сильно кольнуло, и он на миг испуганно замер, словно прислушиваясь. Боль не повторилась, но Подколдин внезапно понял, что чертовски устал и пора ехать домой.

Он снял с вешалки пальто, оделся, натянул на голову кожаную кепку и вышел из кабинета.

— У меня уберете утром, — строго сказал он уборщице, запирая дверь на ключ. — Все уже разошлись?

— Эта все сидит, — недовольно ответила уборщица, пожилая, бесформенная женщина, которая, кажется, никогда не улыбалась. Она убирала в редакции дважды — два часа утром и два вечером — и считала, что платят ей сущие гроши.

«Эта» — имелась в виду обозреватель по культуре, сорокалетняя, незамужняя Нинель Каминская, которая испытывала давнюю и не слишком тайную симпатию к своему шефу. Когда бы Николай Евгеньевич ни оглянулся, она всегда была рядом. Подколдин не давал никаких поводов, но постоянно был объектом мечтательных взглядов и таинственных вздохов. С Каминской день ото дня он делался все строже, но это ее не отпугивало. Она обожала представительных мужчин в очках.

Вот и сегодня она явно намеревалась дождаться шефа после работы. Ничего это ей не обещало, но она ждала, потому что времени у нее было, что называется, вагон.

Николай Евгеньевич невольно приготовился пройти мимо комнаты, где сидела Каминская, на цыпочках, но потом устыдился своей слабости и затопал нарочно громче, сделав при этом необыкновенно хмурое и строгое лицо.

Мгновенно в коридор выпорхнула Каминская, довольно высокая угловатая женщина с короткой стрижкой, одевавшаяся безвкусно, но вызывающе.

— Ах, вы еще здесь, Николай Евгеньевич? — притворно удивилась она. — Никак не ожидала!

— Вы и не должны были ожидать! — резко ответил Подколдин. — Не понимаю, вы-то здесь что до сих пор делаете? — Не останавливаясь, он направился к выходу.

Каминская догнала его на улице, почти бегом, в незастегнутом пальто. Дышала она тяжеловато — тоже сказывалось пристрастие к никотину.

— Ах, Николай Евгеньевич! — мечтательно воскликнула она. — Какая ночь! В такую ночь совсем не тянет домой… Хочется бродить, смотреть…

Подколдин скептически покосился на ее некрасивое лицо. От подобных восторгов его всегда тошнило. Однако кое в чем его подчиненная была права. Ночь действительно великолепна. Слегка подморозило, а с неба падал мягкий крупный снег. Грязные улицы преображались на глазах, покрываясь пушистым белым ковром.

Подколдин с наслаждением вдохнул свежий морозный воздух и полез в карман за ключами от машины. Предупреждая поползновения своей воздыхательницы, он с нарочитой грубоватостью сказал:

— К сожалению, не смогу подбросить вас, Нинель Николаевна! Жена просила к десяти обязательно быть дома. Так что прошу извинить!

Ошеломленная такой категоричностью, Каминская только захлопала накрашенными ресницами. А Николай Евгеньевич, радуясь, что удалось так быстро разделаться с назойливой дамой, уселся за руль «Жигулей» и поехал домой.

По пути он еще раз перебрал в уме события минувшего дня и опять пришел к выводу, что удачным его назвать никак нельзя. Что-то назревало в воздухе, какая-то неясная угроза. Нужно было быть очень осторожным, чтобы не сделать роковой ошибки.

Как всякий человек, достигший определенных успехов в своей области, Николай Евгеньевич считал себя тонким политиком. А политика была для него искусством компромисса. Теперь от него требуется почти невозможное — удержаться в рамках компромисса между двумя противоборствующими сторонами.