— Это, брат, не «Фармашка», — возбужденно говорил Передков. — «Ньюпор» на посадке куда-а строже!

— А в воздухе того и гляди скользнет! — с плохо скрываемым страхом произнес Вачнадзе.

— Боишься? — спросил Петр Николаевич, глядя на Вачнадзе с тревожным любопытством.

— Да как тебе сказать… Опасаюсь.

— Тебе на земле опасаться надо, — очень серьезно проговорил Нестеров. Он намекал на недавний разговор с Самойло. Штабс-капитан, сильно навеселе, горько сетовал на свою судьбу:

— Понимаете, поручик, мало того, что я получил в приказе по школе строгий выговор за катастрофу Митина, теперь новая неприятность. Третьего дня дал я по морде одному солдату, — стервец забрался на крыло «Ньюпора», да стал ногой не на нервюру, а на полотно, ну и продавил, разумеется. Выплюнул он с кровью два передних зуба и в запальчивости сказал, правда, только я один слышал: «Насидитесь на гауптвахте, скотина вы этакая!» Я остолбенел. Оказалось, представьте, переодетый жандарм! Ротмистр, кажется, или того выше. Чует душа, придется садиться на гауптвахту. А почем я знал, что он жандарм? На лбу не написано!..

Петр Николаевич испугался за Вачнадзе, полагая, что жандармские сети раскинуты ни на кого другого, кроме него, и в тот же вечер передал ему об услышанном.

— Спасибо! — коротко поблагодарил тогда Вачнадзе, и Нестеров приметил, как помертвело его лицо.

Теперь Миша Передков, не зная в чем дело, спросил у Петра Николаевича:

— Это кого князю надо опасаться на земле?

Вачнадзе засмеялся и, потрепав рукой волосы Миши, ответил за Нестерова, шутейно акцентируя:

— Дэвочек, кацо, дэвочек. На земле нет ничего опасней для нашего брата.

— Смейся, паяц! — обиженно бросил Миша. А повторись такое, как вчера с Петром…

— В природе ничто не повторяется, — раздумчиво сказал Петр Николаевич. — Я попробовал рисовать закат. Каждый вечер раскрывал мольберт, набрасывал одну-две детали. И понимаешь ли, у меня ничего не получалось: закаты все были разные, и перенесенные вчера на холст детали сегодня уже не годились. Потом я понял, что нужно так рисовать закат, чтобы в нем гармонично улеглись наиболее яркие черты многих закатов.

— Позвольте узнать, достопочтенный пан профессор, лекция по живописи тут к чему? — спросил Миша с неожиданной колкостью.

— А к тому, ясновельможный пан Бестолковица, что нам нужно вобрать горький опыт многих аварий и быть готовыми применить его при новой, не похожей на прежние. Я выработал специальную программу, которую сейчас покажу в воздухе.

— Не собираешься ли ты сделать свою мертвую петлю? — уже всерьез испугался Миша.

— К петле я еще не готов, — вздохнул Петр Николаевич. — Впрочем, и она не за горами.

На велосипеде подкатил штабс-капитан Самойло. У него было такое радостно-потрясенное лицо, будто он выиграл по лотерее сто тысяч.

— Господа! В высшей степени приятная новость: получен приказ — вы назначаетесь в Киев, в третью авиароту.

— Кто? Все? — спросили Нестеров, Передков и Вачнадзе одновременно.

— Все!

Друзья несколько мгновений молчали, не веря своему счастью.

Быть вместе стало потребностью души, и каждый из них последнее время жил в грустном предчувствии расставанья.

— Все, — уже грустней добавил Самойло. — И еще один…

— Кто? — спросил Вачнадзе.

— Штабс-капитан Самойло или «Царица Тамара», как вы изволите меня за глаза называть.

Друзья стали обнимать своего инструктора. Пусть много в нем смешных и даже нелепых качеств, все-таки он кое-чему их научил. Во всяком случае, каждый думал: уж если этот смешной и не всегда трезвый человечек летает на «Ньюпоре» и даже учит других, — так неужели я не сумею летать не хуже?

Небо было плотно обложено серыми зимними облаками. Только в юго-восточном углу, сквозь тонкий ледок облачности пробивалось неяркое солнце и вокруг него, казалось, все больше подтаивало, открывая синеватую глубину проруби…

«Туда и полечу!» — решил Петр Николаевич, сощурясь на солнце и забираясь в кабину аэроплана.

— Одержимый все-таки человек — Петр! — сказал Миша, провожая глазами «Ньюпор», взвившийся над аэродромом. — Говорят, укушенный змеей боится и веревки. А Петр наоборот: в каждой змее теперь видит веревку! Другому, после последнего случая, понадобился бы отпуск на полгода, чтобы забыть про встречу со смертью.