Самойло тряхнул стекляшками пенсне и произнес с глухой угрозой:

— Хорошо, поручик, вы получите удовольствие узнать меня!

В ресторан с штабс-капитаном пошли Митин и Лузгин. Петр Николаевич вместе с Передковым и Вачнадзе изучал французское описание мотора «Гном»…

После многих наскучивших дней рулежек на учебном «Ньюпоре» — летчики заставляли аэроплан бегать по земле — началось, наконец, обучение на боевой машине. Мотор «Гном» рвался в небо с яростью семидесяти лошадиных сил, но едва только аппарат пытался отделиться от земли, летчики сбавляли обороты мотора.

Петр Николаевич внимательно приглядывался к машине. В отличие от других типов аэропланов, у которых ножными педалями поворачивался руль направления, у «Ньюпора» ногами производилось гоширование — искривление задних кромок крыльев для сохранения поперечной устойчивости. Это обстоятельство затрудняло обучение полетам, и летчики с завистью наблюдали с земли, как штабс-капитан Самойло свободно управлял «Ньюпором» в воздухе.

После нескольких «провозных» полетов с Нестеровым, штабс-капитан Самойло предложил ему подняться на «Ньюпоре» и сделать круг на высоте двадцати метров.

— Я не полечу, — тихо, но твердо ответил Петр Николаевич.

— Почему? — напуская на себя грозный вид, спросил инструктор. Вокруг них, предчувствуя скандал, стали собираться летчики.

— Прежде чем полностью не изучу аэроплан, — не полечу.

Самойло отошел на несколько шагов в сторону: так легче разговаривать с высоким поручиком — рядом с ним кажешься коротышкой.

— Позвольте мне судить, изучили вы машину или нет! Вы просто трусите, поручик!

Петр Николаевич поглядел на него с улыбкой:

— Вы торопитесь устроить мне свидание с Безносой. Но помилуйте, господин штабс-капитан, я еще не был в объятьях царицы Тамары и даже не успел посетить с вами хотя бы один варшавский ресторан.

«Он откровенно издевается надо мной, — подумал Самойло и даже фыркнул от злости. — Черт! Все у меня выходит смешным, даже когда я злюсь!»

Штабс-капитан поднялся на цыпочки и вновь опустился, при этом голова его смешно качнулась.

— Господа! — сказал он с угрюмой торжественностью. — Первым вылететь на «Ньюпоре» — высокая честь. Поручик Нестеров отказался от этой чести. Что ж, это свидетельствует о его качествах… В воздух пойдет подпоручик Митин!

Петр Николаевич весь напрягся от распиравшего его смеха. «Ну и скоморох!.. На другого обиделся бы, а этот… Ох, мочи нет!»

Миша Передков подошел с пасмурным лицом, возмущенно шепнул:

— Чего ты ржешь? Ничего нет смешного. Даже наоборот! Даешь оскорблять себя…

— Пойми, дружище, — громко перебил его Нестеров, — оттого, что сейчас аттестовал меня господин инструктор, ничего не изменится. А вот если меня нелестно аттестует господин «Ньюпор», да еще там, в небе, — изменения произойдут ощутимые…

Пылкого Мишу Передкова эти слова нисколько не убедили. Раздосадованный, следил он за тем, как Митин надевал шлем и бледный, с помятым лицом от недавней попойки, о чем-то разговаривал с инструктором.

Самойло, став на цыпочки, ободряюще хлопал Митина по плечу и делал последние перед вылетом наставления. Наконец Митин с трудом забрался в кабину, которая скрыла его только до пояса.

«И как только маленький, похожий на стрекозу „Ньюпор“ поднимет в небо этого шестипудового купчину!» — молча дивился Миша.

Петр Николаевич был теперь мрачен. «Едва ли Митин лучше меня знает „Ньюпор“, а вот поддался уговорам, летит. Впрочем, бог с ним, если я стану его отговаривать, все и впрямь подумают, что я трушу…»

Митин опробовал мотор на полных оборотах, убавил газ и поднял руку. Солдаты, державшие крылья, отбежали в стороны. «Ньюпор», покачиваясь и дрожа крыльями, побежал по аэродрому.

— Молодец! — громко похвалил Самойло, когда аэроплан оторвался от земли. Он то и дело снимал и водружал на нос пенсне, ходил быстрыми прыгающими’ шажками, волчком кружился на месте.

— Волнуется «Царица Тамара», — тихо проговорил! Вачнадзе.

Никто не отозвался. Все смотрели вверх.

На высоте не более двухсот метров «Ньюпор» летел к самой середине аэродрома. Вдруг он круто накренился, потом задрал нос и, прочертив краем правого крыла дугу, в следующее мгновенье камнем рухнул вниз…