— Да ничего! Просто даже если те, кто знает, что один из Гасителей подделка, не могут их различить, значит и тот, кто о подделке не догадывается, ничего не заподозрит.

Теперь стали сравнивать Жезлы ещё тщательнее, пытаясь отыскать хоть какой-то отличительный признак.

— Прекрасно! — произнёс Страж-хранитель через некоторое время, за которое никто так и не смог с полной уверенностью отличить настоящий Жезл. — Значит теперь определить настоящий можно только двумя способами: либо попытаться активировать, либо уничтожить. Настоящий нельзя уничтожить, а поддельный нельзя активировать.

— Ну, и какой же настоящий?

— Ой, похоже, я и сам уже запутался, — Данаан взял в руки оба Жезла. Казалось, он не столько рассматривает их, сколько прислушивается. — Вот этот — настоящий, — он положил один из Жезлов на столик. — Ленточку на нём, что ли, завязать? Или мелом крестик нарисовать, чтоб больше не путать… — он вдруг рассмеялся. — Или написать большими буквами «Настоящий»!

Вдруг экран Волшебного Телевизора засветился, и на нём появилось изображение человека в чёрной маске и шлеме.

— Доставьте Жезл на Большую поляну за каналом, окружающем город. Через час прибудет транспорт. Если Жезл не будет доставлен, или ваши люди нападут на транспорт, я уничтожу город, — произнёс человек на экране.

Экран погас.

— Ну вот, осталось красиво упаковать поддельный Жезл и написать записку: мол, так и так, в результате военных действий ценный артефакт мог утратить магические свойства, но мы за это ответственности не несём, — сказал Данаан.

— Тебе бы только шутить! — возмутилась Элли. — Я думаю, правильнее будет отправить послов, которые смогут всё объяснить. Иначе он сразу догадается об обмане.

— Лучше оставить записку, — настаивал Странник. — Бумага не краснеет, когда врёт. И её нельзя взять в заложники. И выбить правду силой из записки тоже нельзя.

— А ты не думаешь, что, если у этого человека возникнут хоть малейшие сомнения, он просто уничтожит Изумрудный город, а после уже будет разбираться — обманули его или Жезл в самом деле сломался?! — воскликнул Пашка.

— Боюсь, Пашка прав, — заметил Страшила.

— Ладно, сдаюсь, — вздохнул Данаан. — Тогда послом буду я.

— Мы надеялись, что ты поможешь сражаться с Пришельцами в районе Пещеры, — возразила Виллина.

— Ну какой из меня воин? — развёл руками Странник. — Без силового браслета я — обычный турист.

В назначенное время на Большой поляне за каналом приземлился имперский шаттл. Посол Изумрудного города и двое телохранителей поднялись на борт, шаттл взлетел и взял курс на Звезду Смерти.

В кабинет Дарта Вейдера вошел адъютант и доложил:

— Послы Волшебной Страны прибыли! Они ожидают Вас, лорд Вейдер в Зале Совещаний.

Вейдер направился в Зал Совещаний.

Послом оказалась молодая красивая девушка. Её сопровождали человекоподобный андроид, закованный в броню, вооружённый явно декоративным рубящим оружием «под старину» и строгая пожилая дама в военном обмундировании.

Как объяснил на Совете Страшила Мудрый:

— Что мы можем противопоставить врагу, о котором ничего не знаем? Ди-пло-матию, силу и волшебство. Что-нибудь да сработает.

Всех троих проводили в Зал Совещаний.

Элли, как посол, села в кресло. Её телохранители — Железный Дровосек и Виллина — встали по обе стороны кресла. Тяжёлый футляр с Чёрным Жезлом Элли положила на колени. Девушка заметно нервничала: конечно, в прошлом ей не раз приходилось общаться с королями и могущественными волшебниками, но впервые от неё зависело так много.

— Не волнуйся, дитя моё, — подбодрила её волшебница.

В этот момент двери открылись, и в зал вошёл высокий человек в чёрной одежде и чёрном шлеме, полностью скрывающем лицо.

После приветственных фраз Дарт Вейдер сказал:

— Для начала, мои эксперты проверят Чёрный Жезл. Надеюсь, вы понимаете, что, если это не Гаситель, то дальнейшие переговоры не имеют смысла?

«Как же мы не подумали, что Жезл могут проверить с помощью приборов! — похолодела Элли. — Конечно, ведь в Волшебной стране никаких приборов нет. Что же теперь будет?!»

— Что-то не так, госпожа посол? — спросил Вейдер, заметив её испуг.

— Нет, всё в порядке, — вежливо улыбнулась Элли.

Дарт Вейдер передал футляр офицерам, и те унесли Жезл в лабораторию.

— Полагаю, проверка займёт некоторое время? — произнесла Элли. — В таком случае давайте обсудим некоторые вопросы, не касающиеся Жезла. Дело в том, что сейчас в нашей стране находятся несколько десятков пленных и около дюжины единиц трофейной боевой техники, захваченных нами в ходе военных действий. Мы готовы выдать пленных после того, как Вы отзовёте все военные подразделения, высадившиеся на территории нашей страны.