— Сила, как у Повелителя? — удивился Страж-хранитель. — Разве такое возможно?

Змея качнула головой из стороны в сторону:

— Я не совсем так выразилась. Он, конечно, слабее Повелителя, но обладает сходными способностями. Он тут самый главный. Будь осторожен, Хозяин. От него мы не сможем тебя защитить.

— Хорошо. Спасибо за совет, — очень серьёзно поблагодарил Данаан. В этот момент включился передатчик:

— Мы на месте. Ты где? — спросил мышиный голос.

(«Осторожно! Это может быть ловушка! Видишь — там змея!» — пищал фоном другой голосок).

«Точно, я же невидимый! — спохватился Данаан. — А у змей зрение тепловое, поэтому она меня видит».

— Отвлеки, пожалуйста, охрану, — обратился он к Радужной змее.

Очень скоро охранники, оставив оружие, медленно побрели по коридору, куда глаза глядят. Данаан прикоснулся к рубиновой звёздочке на обруче, и Спасатели его увидели.

Гайка, Дейл, Фокси и их новые космические друзья выбрались из вентиляционной шахты.

— Ты — спецагент Изумрудного города? — уточнила Фокси.

Данаан кивнул:

— А вы — диверсионная группа?

— Гайка, не верь ему! — громко зашептал Дейл. — Я его первый раз вижу!

— Я вас тоже первый раз вижу, — заметил Странник.

— Ты о чём-то договаривался со змеёй, — заявил бурундук. — И зачем ты притащил Чёрный Жезл в самое логово врага? Я тебе не доверяю.

Радужная змея, загипнотизировав всех охранников, вернулась. Заметив грызунов, она начала было петь Охотничью песню, но Данаан её остановил:

— Эти зверьки — наши союзники в борьбе с похитителями Кристаллов.

— Заключать союзы с едой? — изумилась змея.

— Они — не еда! — возразил Странник.

— Они настолько примитивны, что годятся только в пищу, — заметила змея. — А охранять Кристаллы и бороться с похитителями — священный долг нашего народа, Радужных Сторожевых змей.

— Отлично вы исполняете свой «священный долг»! Позволили разграбить все Хранилища, — рассердился Данаан.

От этих слов змея съёжилась, как от удара.

— Прошу простить мою дерзость, Хозяин, — тихо пропела она.

— Ладно, проехали, — смилостивился Страж-хранитель. Он вообще не умел долго сердиться. — Просто пообещай, что ни ты, и ни одна другая змея не причинит вреда местным грызунам или нашим агентам.

— Здесь почти нет другой пищи. Но если такова воля Хозяина… — вздохнула змея.

— Уф! Можете воспользоваться продуктовыми складами похитителей, я разрешаю, — махнул рукой Странник. — Позже разберёмся с этой проблемой. Значит, так, — обратился он к Спасателям. — Перед нами стоят две задачи: обезвредить основное оружие этой станции и вернуть Гаситель Звёзд.

— А это разве не Гаситель? — удивилась Гаечка.

— Нет. Это всего лишь очень точная копия без всяких волшебных свойств, — ответил Странник. — Я предполагал, что враг решит исследовать Жезл, чтобы убедиться, что он настоящий. Так что после тестирования его надо будет подменить на этот муляж. Но это надо сделать после того, как послы покинут боевую станцию, а основная пушка станции будет обезврежена. Полагаю, лучший способ вывести пушку из строя — лишить её источников питания.

…Кристаллов на складе оказалось не так уж много. Но таких крупных Данаан никогда раньше не видел. Когда все кристаллы перекочевали с полок в минимизатор, Данаан спросил змею:

— Это все кристаллы или есть ещё?

— Хотя бы один кристалл всегда находится в энергетической установке пушки, — ответила та. — Идём, я покажу, где это.

Энергетическая установка располагалась довольно далеко, так что Данаан снова сделался невидимкой. Спасатели следовали за ним и Радужной змеёй по вентиляционной шахте вдоль коридора.

«Если бы минимизаторов было два, всё было бы проще, — думал Странник. — Один отряд отправился бы за последним Кристаллом, а другой — за Жезлом. Но чего нет, того нет!»

Данаан успел извлечь кристалл из установки и передать его Спасателям, как вдруг словно невидимая рука сжала его горло. С трудом повернув голову, он заметил высокую чёрную фигуру в плаще.

«Передай Спасателям, — обратился он мысленно к змее, — Пусть меняют Жезл и улетают. Только чтобы их никто не заметил».

«Я передам», — пропела в ответ змея и исчезла в вентиляционной решётке.

— Я чувствую твоё присутствие, — пророкотал голос человека в чёрном. — Покажись!

Уже теряя сознание, Данаан дотянулся до звёздочки на обруче.