Нервы капитана не выдержали:

— Взять её! Использовать только парализаторы!

Солдаты рванулись вперёд, переключая на стан-режим штурмовые бластер-комплексы.

Ирэс приказал двигаться дальше, надеясь, что связь восстановится. Распылять группу и отправлять разведчиков назад он не рискнул. А кроме того его душу бередили желанные изумруды, и полковник Ирэс не собирался от них отказываться.

Мало-помалу пещера расширялась, и вот своды резко ушли вверх, настолько высоко, что казалось — там нет тверди, а только свободное пространство. Шагоходы заняли позиции на флангах и мерно топали там, в центре разместилась пехота. Некоторые со всеми удобствами ехали на броне машин. Впереди, в слабом золотом сиянии, идущем от облаков, замаячила тёмная масса города.

Город был явно покинут много лет назад. Потускнели некогда яркие фрески на стенах центрального здания — то ли храма, то ли дворца. На набережной широкой и медленной реки чернели скелеты шпангоутов. В домах было много пыли. И напрасно Ирэс приказал обыскивать город — ни одного изумруда, ни одного бриллианта. Но чувствовалась какая-то неправильность. Словно холодные взгляды сверлили спину. Вот в каком-то доме десантник провалился в глубокий подпол, вот другому чуть не раскроил череп упавший откуда-то сверху кусок стены, вот трое заплутали. С каждым стандартным донесением: «Ничего не найдено», полковник мрачнел всё больше, и в конце концов не выдержал:

— Общий сбор! Технической группе подготовить авиаразведчики! Применять тактику выжженных руин!

Спустя пять минут со стартовых полозьев ушли в темноту двенадцать разведчиков — оперативный запас шести «топтунов» — шагоходов.

— Будем ждать, — с угрозой в голосе произнёс Ирэс, и в этот момент раздались крики и визг выстрелов. Ирэс обернулся на звук и побледнел — из темноты словно соткался силуэт, ещё один, ещё. Огромные тени падали, скрадывая и без того слабый свет от облаков. Страх холодной змеёй скользнул по спине. И чтобы не поддаться панике заорал:

— Общий огонь!

Ответом был рёв автоматических бластеров крупного калибра.

В ту же секунду что-то темное метнулось прямо над головами солдат, схватило один шагоход и скрылось в золотистых облаках. А затем… — начался кошмар.

Под грохот оружия чудовища с криками обрушивались на людей, хватали кто солдата, кто шагоход и скрывались. Наконец-то Ирэс рассмотрел, кто напал на его солдат. Драконы!

— Отходим! Отходим! — заорал он в шлемофон.

Беспорядочно отстреливаясь, отряд Империи начал отступать обратно в тоннели. Драконы их не преследовали.

Ирэс устало сел на камень, отер вспотевший лоб. Повернулся к солдатам.

— Тесс, ко мне! — приказал он.

— Осмелюсь доложить — хрипло сообщил Дрим, командир Темных Ангелов — Его унесла какая-то тварь. — Он выругался — И пятеро наших парней в их лапы попали. Надо выручать. Кстати, мы, похоже, одну из этих тварей завалили.

— Не беспокойся. — сказал Ирэс. — Вместе с вами пойдут Красные Демоны. Разведаете там, что и как. А затем пойдете на выручку ребятам.

Ангелы и Демоны немедля отправились к месту боя. Сам Ирэс провел перекличку. Покачал головой. Пехота понесла небольшие потери. Но вот шагоходы…

Мрачные мысли Ирэса были прерваны быстрым топотом ног. Он обернулся — к нему спешил молодой боец Демонов Итай. Его лицо сияло.

— Мы взяли пленного! — восторженно доложил он.

В тот же момент под светлы очи командира был выставлен невысокий худой человек с пронизывающими черными глазами и странной одежде.

— Имя, звание, номер части! — заученно гаркнул Ирэс, обращаясь к пленному, и лишь потом сообразил, что говорит не с пленным повстанцем.

— Моё имя — Рохан, наездник драконов.

— Жить хочешь? — спросил полковник, и не дожидаясь ответа, произнёс, — тогда отведёшь нас в свой город. Эй там! — Ирэс повысил голос, — час на подсчёт потерь, отдых и перевязку раненых!

Спустя пять минут выяснилась ещё одна проблема — не было воды. Все ёмкости и фляги оказались пустыми, а при внимательном осмотре обнаружились мелкие дырочки, через которые вода и вытекла. Ирэс, еле сдерживаясь, приказал привести к нему пленного.

— У вас что, мыши в пещерах водятся?

— У нас много зверей разных, — туманно ответил Рохан.

Ирэс открыл рот, чтобы излить весь накопившийся гнев на рудокопа, но внезапно его посетила идея:

— Нам нужна вода. Ты хорошо знаешь пещеры?

— Я родился здесь, — Рохан усмехнулся. — И я провожу вас к источнику…

Ирэс бурчал под нос проклятия. Во рту было сухо как в Черной пустыне Татуина. Пот лил с лба — так что пришлось отдать приказ снять шлемы. Бесконечные, запутанные тоннели… Никому уже не было дела до подземных красот, хотя иногда кое-кто из солдат останавливался, чтобы подобрать красивый камень или сфотографировать что-нибудь необычное.