Полковник никогда не видел столь огромной пещеры. Даже на Кайене, известной своими горными ландшафтами, он не видел ничего подобного. Но особо рассматривать местные красоты времени не было. Сначала — задание. И изумруды…

Ирэс задумчиво оглядел бесконечные тоннели Пещеры, что-то прикинул в уме и распорядился:

— Третий элитный взвод «Метких Стрелков» — занять позиции у Пещеры! Уничтожать всех, кто посмеет приблизиться. В помощь вам оставляем… ммм… четыре крупных шагохода! Справишься, сынок? — хлопнул он по плечу своего старшего сына Алпана.

— Я не подведу честь Империи, отец! — гордо расправил плечи Алпан. Сам парень пребывал на седьмом небе от счастья — впервые ему поручили такое важное задание!

Один за другим имперские пехотинцы исчезли во полутьме тоннеля. Следом зашагали шагоходы класса «Подземелье», приспособленные специально для боевых действий под землей.

Те, кто говорят, что в пещерах холодно, грязно и страшно, неправы тысячу раз. Под землёй живёт своя, особая красота, теплится своя жизнь.

В этом Ирэс убедился вскоре после входа в Пещеру. Сталактиты и сталагмиты образовывали своеобразные колонны, играющие в лучах лазерных прожекторов тысячами цветов и оттенков. Полковник скомандовал привал и позволил бойцам сфотографироваться на фоне этих нерукотворных колонн. Но блеск изумрудов манил сильнее, и, стряхнув наваждение, Ирэс отдал приказ о выдвижении. Приземистые шагоходы типа «Подземелье» тяжело тронулись с места, и в этот момент ушей полковника и всех солдат коснулся неясный рокот.

— Это ещё что?

— Не знаю, мой полковник, — флегматично ответил майор Тесс, замком особого полка имперского десанта «Звёздная пыль», в который входили взводы «Метких Стрелков», «Ночных теней», «Тёмных Ангелов» и «Красных Демонов» плюс десять шагоходов, половина которых была оставлена у входа. Как в одном подразделении уживались Ангелы и Демоны, не знал даже сам Ирэс, но факт оставался фактом — оба взвода были готовы «за своих» идти в огонь и воду.

— Свяжитесь со «Стрелками», — приказал полковник, но ни через минуту, ни через пять связь ему не предоставили. На всех частотах царили помехи.

А тем временем командир взвода «Стрелков» капитан Уго в прострации рассматривал завал из камней и щебня, перекрывший намертво вход в пещеру. К нему подбежал сержант-«технарь».

— Капитан, сканеры показывают, что завал тянется на несколько десятков метров вглубь скалы. И скальные структуры нестабильны, могут быть ещё обвалы.

— Вы хотите сказать, что пройти завал нельзя?

— Можно, но для этого нужны дроиды с термобурами или плазмотрон класса «Белый карлик».

— Убийца городов…

— Так точно, мой капитан.

— Свободны…

Уго понимал, что ни дроидов, и такого плазмотрона ему не видать раньше, чем через сутки — переброска, монтаж, наладка займут время. Плюс прохождение и опасность новых обрушений. Ситуация была патовая. Не выполнить приказ и нарушить радиомолчание было чревато провалом операции и встречей с лордом Вейдером. Пассивное ожидание… Наверное, тем же самым.

В этот момент заговорила «ближняя» рация, работающая на малой мощности и потому практически не «засвечивающая» группу:

— Капитан, смотрите! В небе!

Уго поднял голову, и чуть было не проглотил собственный язык от удивления: в небе выписывала фигуры высшего пилотажа человеческая фигурка на явно антигравитационной доске.

Откуда здесь такое? Планета не вышла за пределы орбиты своего естественного спутника, а в этой стране общее сканирование не выявило следов высоких (и низких) технологий — ни радио, ни энергетических сигналов, ничего. Откуда же здесь технология репульсорных летательных аппаратов, тем более столь высокого класса? Ведь неизвестный в воздухе не просто так — у него свой, динамический вектор гравитации, независимый от планеты — ишь, как кувыркается.

Уго против воли почувствовал интерес — хобби капитана были антигравитационные (репульсорные) установки. И естественно, он не мог пройти мимо неизвестной технологии. Тем временем пилот сбросил высоту, и пошёл, галсируя [26] , над верхушками деревьев, и Уго не смог не оценить мастерство пилота и отличную управляемость доски.

Интраоптика шлема приблизила неизвестного, и капитан почувствовал, что его челюсть медленно отваливается — доской управлял ребёнок, девочка. На вид лет двенадцати-тринадцати. Тогда как по правилам Империи к «репульсорам» подпускали только с пятнадцати, а получить лицензию можно было с семнадцати. Девчонка совершила красивый и технически безупречный разворот, и спустилась ещё ниже — к самой земле.