Вспомнилось знакомство с новой группой, состоявшееся на базе ВГОР под Королёвом. База по сути и являлась ситуационным центром всей системы погодного и климатического контроля России, и не все её сотрудники знали, что работают на ВГОР.

Семёнов сначала показал Афанасию сам центр с его гигантским операционным залом, где одновременно мучили мониторы три десятка операторов, затем майора провели по территории, познакомили с «Королём» – установкой, воздействующей на ионосферу планеты и состоящей из пяти сотен антенн разной сложности, рассказали о возможностях системы, раскрыли физические принципы её работы. Под конец экскурсии его, слегка осоловевшего от обилия впечатлений, подвели к трейлеру, ничем не отличавшемуся от грузовых машин этого класса, и сопровождающий, молоденький стеснительный капитан, сказал, просияв глазами:

– А это наша гордость – «Тополь-К».

Афанасий уже знал, что «Тополем» называется мобильная установка, способная возбудить в ионосфере локальные плазменные линзы и пузыри, поэтому с интересом обошёл трейлер со всех сторон.

– Ничего не видать…

– Генератор внутри, – расплылся в довольной улыбке капитан. – Борта трейлера – защита, крыша раздвигается, второй контейнер – в хвосте – кабина управления. Но это уже вчерашний день, хотя мы даже ещё не успели развернуть всю сеть «Тополей».

– Если эта машина – день вчерашний, то что сегодняшний? – полюбопытствовал Афанасий.

– Сегодняшний – установки на самолётах, один – мы назвали его «Коршуном» – уже готов к эксплуатации, завтрашний день – спутники.

– Это вы размечтались!

– Мечтать, так о королеве, – со смехом ответил капитан, перефразировав известную в мужских кругах поговорку.

После этого он отвёл Пахомова в небольшое помещение в левом крыле центрального корпуса, где Семёнов предложил Афанасию подписать Протокол действий при угрозе утечки информации (ему предлагалось решать, уничтожать ли «Коршун» или нет) и представил майору группу, с которой ему предстояло выполнять ещё неизвестные задачи.

Группа оказалась небольшой и состояла всего из шести человек, включая самого Афанасия и Сеню Марина, который должен был присоединиться к ней утром. В её составе было два оператора установок, получивших образное наименование «кнуты»: старший лейтенант Игорь Ривкин и капитан Ширяев, а также сержант Бугаев, исполняющий обязанности охранника, и старший аналитик центра. Когда этот аналитик появился, у Афанасия глаза полезли на лоб: аналитиком оказался Олег Щедрин, ещё утром находившийся в Судиславле.

– Ты?!

– О то ж, – смущённо проговорил Олег, тоже не ожидавший, что, во-первых, попадёт в мобильную группу, а во-вторых, что её командиром станет школьный друг, с которым он только что расстался.

– Ты же хотел остаться в городе.

– Вызвали…

Семёнов, поглаживая подбородок сухими длинными пальцами, посмотрел на одного, на другого.

– Вы знакомы?

– Вместе за одной партой сидели, – признался Олег с тем же смущением.

– Как тесен мир, однако. Впрочем, надеюсь, это не помешает группе выполнять свою работу?

– Никак нет! – вытянулся Афанасий, с внезапным злорадством подумав, что Олегу не удалось окончательно околдовать Дуню умными речами.

С другой стороны, заполучение в соперники бывшего сокашника, да ещё и друга, удачей назвать было нельзя. Но и отступать не хотелось.

– Завтра в десять утра вылет, – сказал Семёнов, изучив бесстрастное лицо Афанасия умными тёмно-карими глазами. – Вопросы есть?

– Один, – сказал Афанасий.

– Слушаю.

– Вопрос личного характера.

– Понял, все свободны, товарищи офицеры, жду завтра на аэродроме.

Переглядываясь, бойцы группы (хотя бойцами Афанасий называл их скорее для собственного удовлетворения) потянулись к выходу. Уходивший последним Олег, бросая на Афанасия подозрительные взгляды, задержался на пороге.

– Ты надолго?

– Не знаю.

– Тогда я тебя не жду. – Он вышел.

Семёнов жестом предложил присаживаться.

– Вот какое дело, товарищ полковник…

– Здесь меня все называют Сергей Данилыч, звания в нашей системе не играют большой роли. Ты и сам получишь полковника.

– Понял, спасибо. – Афанасий вытащил из кармана «бритву» деда. – Хочу показать.

– Что это?

– Неймс.

Начальник оперативно-тактического департамента ВГОР скептически изломил бровь.

– Новый гаджет? Рация? Или что-нибудь стреляющее?

– Стреляющее, – улыбнулся Афанасий, подивившись прозорливости полковника.

– Вид больно непрезентабельный. Я гаджеты не люблю, если честно. Чем больше они совершенствуются, тем больше тупеет использующий их народ.

– Это всем гаджетам гаджет. Можно, я испорчу… – взгляд упал на полочку под экраном-доской, на которой лежала лазерная указка, – этот фонарик?