Винс включил нейтральную передачу и опустил рычаг лебёдки. Джип тут же дёрнулся вперёд.

— Потише! — крикнул я, и Винс нажал на тормоз и остановил лебёдку.

— Лучше поставь на ручник, и пускай лебёдка потихоньку его тащит.

— Хорошая идея, — согласился он.

На нём был мотоциклетный шлем, который мы нашли в гараже, а на шее красовался длинный шарф, переброшенный через плечо, — вид у Винса был довольно комичный.

— Я не буду торопиться.

На бумаге план казался рискованным, но реалистичным, на практике — сдвинуть с помощью лебёдки джип весом три с половиной тонны с платформы, расположенной в пятнадцати метрах от земли, и спустить его, привязав к рекламному щиту, — нелепейшая идея на свете. Забравшись наверх и увидев всё воочию, я сказал Чаку прямо, что это безумие, нам лучше вернуться.

Но возвращаться было некуда. У нас больше не было выбора.

Винс включил на секунду лебёдку и, отключив её снова, посмотрел на меня.

— Передние колёса в полуметре от края! — крикнул я ему.

Он кивнул и снова включил лебёдку.

Прошлый день мы провели на ногах: натаскали достаточно снега, чтобы помыться и побриться, Лорен всех постригла, а Сьюзи с Чаком перерыли всю квартиру, чтобы отыскать чистую одежду. Мы должны были выглядеть на КПП как опрятные работники, а не рвущиеся из западни горожане.

Тони пошёл ночью за оставшимися на улице продуктами. Но вместо того, чтобы нести домой, он оставил их здесь, закопав в снег. Иначе на нас могли бы напасть по дороге. Люди, словно животные, понимали, если у тебя что-то было с собой. Донести сюда последние запасы дизеля уже было довольно рискованной задачей.

Передние колёса съехали с края, и джип с глухим ударом дёрнулся, проехал вперёд на десяток сантиметров и остановился. Винс повернулся ко мне и улыбнулся.

— Ты в порядке? — спросил я, качнув головой. Сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Винс был на удивление спокоен перед лицом смерти.

— В полном, — ответил он.

Он улыбался, но рука на рычаге лебёдки тряслась. Он опускал его и сразу поднимал, медленно двигая грузовик вперёд.

На пути сюда мы увидели, во что превратился Нью-Йорк.

Мы не выходили в город — дальше нашей Двадцать четвёртой, — с прошлого раза, когда мы с Чаком были на парковке полторы недели назад. Тогда мы шли по ледяной пустыне, усеянной мусором и запятнанной человеческими отходами, но сейчас мы оказались в зоне боевых действий.

Вытоптанный чёрный снег покрывали помои. Выгоревшие здания возвышались над Девятой авеню чёрными скалами, по обеим сторонам от нас зияли тёмные провалы разбитых окон, а на земле валялись обломки ящиков с продовольствием. Температура поднялась выше нуля, и из-под таявшего снега, среди груд мусора, показались и человеческие трупы.

— Ещё сантиметров тридцать до задних колёс!

Джип двинулся ещё немного вперёд, и колёса остановились в паре сантиметров от края металлической платформы, нос джипа висел в воздухе. До заднего бампера «Лэнд Ровера» от колёс было ещё полметра-метр, так что даже после того, как колёса окажутся в воздухе, джип сможет повиснуть на платформе, зацепившись самым краем.

В теории, по крайней мере.

К стаям крыс в мусорных завалах присоединились своры бродячих кошек и псов. Пока мы шли, Чак выстрелил в них несколько раз, когда мы увидели, что они объедают человеческие трупы, но нужно было экономить патроны, и шум от стрельбы только привлекал лишнее внимание.

Животные разбегались, едва завидев людей, потому что понимали, что им самим грозит оказаться съеденными.

Со стороны мы представляли собой обычных оборванцев, — я так опять был в розовом женском пальто из больницы. Обычно на улицу выходило два человека, не больше, но сегодня мы шли все, и всем нужна была тёплая одежда, а парку Чака я отдал медсестре в Пресвитерианской больнице несколько недель тому назад. Мы брели по снегу, глядя себе под ноги: двое мужчин впереди, двое сзади — все с пистолетами, и женщины с детьми в центре.

Путь был неблизким, и я предпочёл бы отдохнуть, когда мы наконец добрались. На то, чтобы забраться наверх ушли почти все остатки моих сил, но в крови бушевал адреналин.

Винс снова тронул рукоятку.

Задние колёса соскочили с платформы, и три с половиной тонны металла с грохотом опустились, тряхнув всю парковку. Задняя часть кузова проехала сантиметров на двадцать вперёд и остановилась.

Джип свисал носом вниз под углом в тридцать градусов, и Винс в его кабине находился в воздухе в двух метрах от платформы. Нос джипа и сама лебёдка были всего в трёх метрах от рекламного щита.

— Всё! — крикнул я Винсу. — Последние слова будут?

— Дай секунду.

— Это твои последние слова?

Винс ухмыльнулся, и я ответил ему такой же широкой улыбкой.

С земли на нас смотрели Лорен со Сьюзи, такие маленькие с этой высоты, а Люк — совсем крошка. Человек десять наблюдало со стороны, и я видел что с улицы подходили другие. Тони и Чак, угрожая оружием, кричали, чтобы они отошли, что у нас нет еды.

— Время, — сказал Винс, — только иллюзия, — и с этим словами опустил рычаг. Странный парень.